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貴方と出会えて

　一也と時雨は、しばしその姿勢のまま固まっていた。

　いや、正確に言えば時雨が一也を引き留めていたのである。

　そのまま放置しておけば、一也が遠くへと流されてしまいそうであったから。

「間に合って良かったでありんす」

「間に合ってって、どういう意味なんだ」

「そのままの意味やよ。一也さんが手遅れになって、本当に取り返しがつかない状態になる前に間に合った。そういう事でありんす」

　時雨の説明を聞いても、一也は腑に落ちなかった。怪訝な表情を隠しもしない。

「今一つ意味が分からないけど、どっちにしても俺もう手遅れだよね。死んでしまったんだからさ」

　実に滑稽な表現だと思いながら、一也は肩にかかった時雨の手をそっと外した。自分が死んでしまったからか、冷たいとも感じない。

　時雨の返事は無い。その点に微妙に違和感があったが、構わず話し続ける。

「......死んだんだからさ。さっきまで俺は自分の人生を見ていた。生まれてから、ちょっとずつ大きくなっていって、ごく最近までの俺が生きてきた過程を見た。これって死後の世界へ行く準備なんだろ？」

「――そう、でありんす」

「やっぱりそうか。多分時雨さんは見送りに来てくれたんだと思うけど、だけど」

　一也の語尾が震えた。

「だけど、もう終わりなんだから、これ以上の手遅れなんて無いだろ」

　自分の人生をまざまざと見せつけられて、一応覚悟は出来た。

　その筈だった。

　けれども、心は揺れる。死という一文字は、これ程までに重いのか。

「本当にそれでいいんでありんすか」

　時雨が問う。一也が戸惑っていると、重ねて問うてきた。

「一也さんは本当にこのまま亡くなってしもても、それで満足なんでありんすか。心残りが無いんなら、わっちはこれ以上は引き留めないでありんす。けれども」

　ぽつりと時雨の言葉は途切れ、周囲にさざ波のような波紋が広がる。

「そうではないなら......わっちは一也さんの力になれるでおす」

「え？」

「ごめんやす、言葉足らずでありんしたね。一也さんを生き返らせることが出来る、そう言いたかったんよ」

「本当か！？」

　一也の声が大きくなった。

　半信半疑どころか八割が嘘だろうと思ったが、時雨がこんな時に冗談を言うとも思えない。

　時雨が頷く。その表情は至極真面目であった。

「はい......わっちの霊魂の権利をお譲りすることで、一也さんのぶったぎられた人生を繋ぎ合わせるんでありんす。体が死にきっていない今であれば、まだ間に合うはず」

「待った、今、何て言った。一番最初に」

「霊魂の権利をお譲りすることで」

　氷片が一也の心を滑り落ちた。

　無言のまま、時雨を見詰める。目で問い詰めた。

　気が乗らないといった様子ではあったが、時雨はゆっくりと口を開いた。

「一也さんもご存知の通り、わっちは幽霊でありんす。今回ようやく成仏の機会を得て、あと少しで極楽浄土へと昇天することになりやん。ここまではええ？」

「ああ、問題ない」

「わっちも生前に聞かされたり、幽霊なってから他の霊に聞いただけなん。でも昇天した後は、自分より前に亡くなった家族や知人の霊魂と再会したり、来世への準備をしたりするんでありんす」

　そう聞いても、一也にはピンと来ない部分はある。

　死後の世界なんか誰が見たのか、という気はする。

　けれど、時雨の表情から彼女が真剣にそう信じているのは伝わってきた。

　ならば、少なくとも彼女にとっては、それは真実なのだろう。

「何となく理解出来る。天上での時間があるってことだよな」

「ええ。それが霊魂の権利。輪廻転生の環に連なり、来世へと転じる前の安息の時間でありんす。わっちは......その権利を、一也さんを生き返らせる権利に引き換えるでありんす」

　覚悟か。痛みか。それとも、それらを上回る優しさか。

　複雑な感情が時雨の言葉に絡みついている。

　それは分かる。だが又しても一也の心に氷片が落ちた。

　おぼろ気ながら理解出来た気がする。

「それをすると、時雨さんはどうなるんだ」

　半ば以上予期はしている。それでも聞かずにはおれない。

「わっちはこれで終わりでありんす。一也さんに霊魂の権利をお渡しするので、わっちはここで消滅するんよ。成仏とは違って、完全に消え去るでありんす」

「そんな......駄目だ、駄目だろ、そんなの。時雨さん、あんた言ってただろ。成仏して極楽浄土に行きたいって。あの夜、俺に話してくれたじゃないか」

　時雨が自分の一生を話してくれた時だ。

　その時聞いた言葉と、今さっき時雨から聞いた説明がぴたりと噛み合った。

　時雨が成仏したいというのは、幽霊として行くべき場所に行きたいというだけではない。

「ええ、話したでありんす。今もその気持ちは変わってないんよ」

「変わってないなら――ないなら、止めろよ。あんたにだって会いたい人はいるんだろ。極楽がどんな場所か知らないけど、自分の気持ちに嘘ついてまで......俺に何かしてくれなくていいから」

　時雨の両肩にすがり付くようにして、一也は願った。

　自分の中での葛藤を吐き出した一也を、そっと時雨は抱き締める。

　長い着物の袖で一也の顔が隠れた。

「嘘ついてなんかないんよ。今でもわっちはやっぱり家族にも会いたいし、昔の想い人かておるもん。会えるかどうかは不確実でありんすけどね」

「だったら」

「けどね、それ以上に。わっちは一也さんに生きていて欲しいんでありんす。わっちは何だかんだ人生を全うして、幽霊になってからも長う生きてたやん。けど一也さんは二十年くらいしか生きてないんしょ。それに――」

　ふっと薄く、時雨は微笑んだ。

「――あの時、一也さんが助けてくれたから、今のわっちがいるんでありんす。ほんの短い間でしたけど、一也さんと一緒にいて、本当に......本当に楽しかったんよ。吉原の外の世界も見れたし、第三隊の人ともお話出来たし、それに貴方という殿方に恋が出来て」

　時雨のその言葉は、一也を説得する為の嘘では無かった。

　伝えたいと思っていた言葉が、ごく自然に唇から生まれる。

　例えそれが自分の消滅という恐怖を伴うとしても、ここで伝えずしていつ伝えるのだ。

「......独りぼっちやったわっちを最後の最後で救ってもろて、こんなに暖かい感情を教えてくれたん。だから、わっちは自分の願望を叶えるよりも、一也さんの為になりたいんでありんす」

「けどさ、それじゃ何のために俺はあの時、あんたを助けたんだよ」

　一也は力なく首を振る。

　だが、時雨もまた首を振り、そっと一也を抱き締めた。

「わっちに悪い思うんやったら、一也さんは一生懸命生きて。あんな九留島なんて人に負けずに、皆を助けてあげて。そしたらわっちは十分でありんすから」

「......いいのか、それで」

　九留島の名前に、ぴく、と一也の肩が震えた。

「ええ。どうか、どうかわっちの分まで――貴方は生きてくださいまし。恋心を抱くことを禁じられてきた花魁の、最初で最後の恋に情けをくださいまし。これがわっちの花道でありんす」

「......分かった」

　時雨の肩に顔を埋めたまま、ようやく一也は頷いた。

　だが、中々顔を上げられない。どんな顔をすればいいのか、分からないのだ。

「一也さん、そんなに悩まんといて。わっちはええから。ほんに一也さんにはようしてもろたもの」

「ああ、けど、ごめん。あんたの申し出を受けるって決めたのに、決めたのにさ。どんな顔をすればいいのかさえ」

　一也の声が詰まった。

　自分にまとわりつく時雨を鬱陶しく思ったことは、一度や二度ではない。

　それにもかかわらず、時雨は一也を助けだそうとしているのだ。自分の身を犠牲にして。

「そのままのお顔でいいでありんすよ、ほら」

　笑いながら、時雨はひょいと一也と顔を合わせた。

　二人の視線が重なる。

「しゃきっとするでありんす！」と時雨が喝を入れる。

「男前が台無しやよ。一也さんが笑ってくれんと、わっちも命の託し甲斐がないでありんす」

「......そう、だな」

　気まずさと情けなさからうつ向いていたが、ようやく一也は顔を上げた。真正面から時雨を見る目には、僅かながら光が戻っている。

「そう、そのお顔でありんすよ。わっちの好きな一也さんのお顔」

「よせよ、照れるだろうが」

「この後に及んで、別に照れるもないでありんしょ？」

　この特徴的な廓言葉も聞き納めか。

　時雨が出した手を取りながら、一也は覚悟を決めた。

　ここまで言ってくれているのだ。時雨の魂まで背負う責任と共に、自分は生き返ってみせる。そして九留島朱鷺也を倒してみせる。

　お互い触れあった手がぼんやりと光り始める。それを心地よく感じながら、一也は聞いた。

「時雨さん、最後に何か俺が出来ることは無いか」

「うーん、そやねえ......あっ」

　手から生じる白い光は、徐々に強くなる。それを浴びながら、時雨は小さく声をあげた。

「何かあるのか」

「わっちね、吉原入ってから自分の本当の名前、呼ばれたことないんよ。あの夜に話したでありんしょ？」

「覚えてるよ」

「だから――最後に、一也さんに呼んで欲しい。時雨やのうて、わっちが生き生きしてた時の名前で」

　はにかむように、時雨は微笑んだ。

　まるで少女のようなその微笑みが、一也にその名を呼ばせる。

　手を掴む力を僅かに強め、万感の想いを込めて、一也はその名を口にした。

「ありがとうな、おりん」

「良かった、一也さんの口から言うてもろて」

　時雨の伏せた睫毛から、ほろほろと流れる滴があった。それは周囲の水にも溶けず、淡い光の粒子となる。

　その間にも、合わせた掌からこぼれる光は一層強くなっていく。

　幾層にも重なった光が二人の周囲を駆け抜けた。

　時雨の体はそれに溶け、一也の体を包み込む。いつしか水の流れは途絶え、ただただ真上へと浮き上がるような感覚がある。

　水底が泡立った。

　それと共に体は軽くなり、気分が高揚していく。

　一際光が強さを増し、もはや目を開けているのが不可能になった。

　"上か"

　目を閉じてから、爪先で水底を蹴ってみる。

　体が浮いた。

　一度浮くと、後はじわじわと浮上速度が上がる。白い光の帯に包まれながら、一也の体はどんどん浮上していく。

　暗い灰色の潮流を後にする。

　ごぽり、と大きな泡が弾けた音に紛れて、確かに一也は聞いたように思う。

「さよなら、一也さん」と。

　それは、華やかながらも切なく、洒落っ気がありながらも純朴であった、一人の女の最後の祈りであった。

******

　目覚めは突然だった。

　熟睡した後の自然な起床のように、瞼はしっかりと開いた。

　仰向けに倒れていたと気がついたのは、首筋に感じた草の感触だ。

　斜めに傾いだ視線を天に向ければ、太陽が見えた。

　"生きている"

　一也は手足を動かす。

　遠くの方から音がする。聴覚も働いているらしい。

　グローブに包まれた両手の指を、コンバットブーツを履いた足をゆっくりと動かした。

　問題ない。体に傷は無いようだし、呼吸も出来る。

　ただ、火之禍津(ヒノマガツ)の主砲にやられたBDUとインバネスコートは別だ。胸の辺りに大きな穴が開いている。

　"流石に服までは元に戻らないか"

　上半身を半ば剥き出しにしながら、一也は立ち上がった。

　音がした方を見ると、あの巨大な機体が暴れているのが見えた。

　戦っているのはヘレナだろうか。見覚えの無い黒い鎌のような武器を携え、凄まじい速度で斬りかかっている。

　だが一也が驚くより先に、ヘレナが吹っ飛ばされた。

　"まずいな"

　地面を削りながら、何とかヘレナが着地する。

　恐らくこんな攻防を何度も続けていたのだろう。制服は何ヵ所も破れている。

　自分が倒れていた間に、実質一人で粘っていたというところだろうか。

　"時雨さんはやっぱりいないか"

　気配がない。

　もしかしたらと思ったが、やはり彼女は消えたのだろう。

　感慨――だが、それも一瞬に過ぎない。

　後でいい。自分を助けてくれた彼女を悼むのは後でいい。

　それより今はやることがある。

　"魔銃は何処だ？"

　運がいいことに、一也からさほど遠く無い場所に転がっていた。

　飛び付く。大丈夫だ、灼熱弾(スコーチングバレット)による銃身(バレル)のダメージは抜けている。これなら撃てるだろう。

　一也の右手がグリップを握る。

　何度も何度も練習し、体に染み込ませた動きだ。一度死んだくらいで忘れるものか。

　右肩に押し付けた銃床(ストック)が、銃身(バレル)のぶれを消す。

　微かに残る火薬の匂いを感じる。銃口の向こうに見える敵の存在を感じる。

　本当に戻ってきたと一也が実感出来たのは、この瞬間であった。

　マガジンに装填されているのは、黄色の弾底の特殊弾だ。こいつに内蔵された呪法は電撃だったはず。

　ならば効くか。

　両手を通して呪力を流す。パチッ、と小さく弾けるような音がした。

　一也の期待に応えるかのように、銃身(バレル)の周りに黄白色の火花が瞬いた。

　放電現象かと気がつく。呪力の量が増しているのかもしれない。

　行くぞ、と叫んだのは心だろうか。

　体の芯が熱い。なのに頭の芯は怖いほどに冷えている。

　極限まで研ぎ澄まされた集中力は、一也の周囲の世界をスローに変えた。

　これで外す訳が無い。

「見とけよ、時雨さん」

　ぽつりと呟くと共に、一也の視界は色を喪う。ただ一点、猛威を振るう鋼の機体のみが銀色の影となる。

　躊躇わずに引き金を引いた。

「雷光弾(ライトニングバレット)」

　魔銃の銃口から一条の閃光が迸った。