クロスバレット ～黒の銃士、明治を征く～

第四章 明治の日々

牛鍋デエト 弐

　人は何故美味い物を食べる時、これほどまでに無言になるのか。

　それは食事という物がただの栄養補給ではなく、個人の性格や行動形成に密接に関連する文化であるからだろうか。

　しばしば食という行動は、人を哲学的にする。

　更に箸で肉をつまみつつ、三嶋一也は意外に高尚なことを考えていた。

　結構食べ進めており、目の前の鉄鍋の中身はそろそろ底を突きそうだ。

　美味である。タレをまんべんなく絡めた牛肉の柔らかさを堪能し、一也は満足であった。

　牛鍋の主役は無論牛肉であり、その実力を遺憾なく発揮していた。美味い物の前に人は無力である。

「結構、葱がいけるんだよな」

「一也さんもそう思います？　このへたりかけた中のしゃきしゃき感がいいですよね」

「名脇役だ」

　小夜子の同意の通り、葱の食感が良いアクセントになっている。霜降りの牛肉の柔らかさを存分に堪能しつつ、贅沢にもそれに飽く瞬間がある。

　そこに葱の価値がある。火が通り、元々の辛味が和らげられちょうどよくなっている。それに肉汁を含んだタレが含まれるのだ。

　当然、味の一体感は壊さない。壊さない範囲で、葱は確かに個性を主張する。

　辛味、苦味、そして野菜固有の甘味が心地よい。

　肉という絶対主役を引き立てる名脇役、それが牛鍋という料理における葱の存在価値であった。

「第三隊ならヘレナさんが牛肉で、俺らは葱だな」

　ぽつりと一也が漏らした言葉の意味を、小夜子はすぐに察した。口の中の物をこくん、と食べ終わってから、そっと口を開く。

「主役と脇役ということですか？」

「そう。ヘレナさん一人で二役はこなせる。俺らはヘレナさんの邪魔をしないよう、引き立て役であればいい」

「うーん、戦闘に限ればそうですよね。一也さんはそれが不満です？」

「不満は無いよ。別に自分が主役にならなきゃとは思わないし、人にはそれぞれの役割があるってだけだから」

　そう、それは納得している。

　だがヘレナ・アイゼンマイヤーという主役がいなければ、第三隊はその輝きを失うだろう。

　一也のその予感はほぼ確信に近かった。

　別に今心配することではないが、ヘレナが独逸(ドイツ)に帰国した後はどうなるのだろうか。

　そもそもその時まで四人全員が無事でいるのか。自分はまだ明治にいるのか。

「何か怒ってます？　怖い顔ですよ」

「え、ああ、いや何でもないです。ちょっと考え事を」

「牛鍋のお代わりをすべきかどうかですね？」

「......まだいく？　さっきので肉三皿目だよね？」

　むう、と小夜子は迷ったような顔になった。

　五尺に満たない小柄な背丈にもかかわらず、小夜子は食欲旺盛である。そこそこお腹は満たされてきたが、あと一皿くらいはいけそうだ。

　迷う。

　ここでもう一皿追加しても、まだいける。

　小夜子には遠慮という言葉は無い。安くはないが、所持金はある。

　一也と一緒に食べる牛鍋は格別だ。もう一皿行くべきだ、と自分に発破をかけたい。

　だがここで肉に手を出したら、他の料理には手が出ないだろう。

　ご飯と食後の果物か菓子くらいしか無いのだが、せっかくであれば全部食べたかった。

　全てを味わった上での満腹感も得たい。肉の魅力との葛藤の末、断腸の思いで断念する。

「ぐ、ぐぐっ、止めておきます。他の食べ物が入らなくなりますっ」

「そう、了解。賢明だと思うよ」

「ですがその代わりにですね」

　一度は伏せた面を小夜子は上げた。

　やや上目遣いの視線が、鉄鍋と白いご飯に交互に疾(はし)る。

　大きな黒い瞳が天井の提灯の光を受け、強い光を放っていた。

　ただならぬ雰囲気に、一也は僅かに気圧された。

「その代わりにとは」

「お肉の追加を頼まない代わりに、牛鍋の底に残ったタレを――」

　まさか。

　一也は驚いた。そこに目をつけるとは思わなかった。

　小夜子の言い出そうとしていること、それは魔性の魅惑を放つ。禁じ手だ、止めねばならない。

　刹那の反応でもって、一也は小夜子を遮った。

「止めろ、二度と普通のご飯が食べられなくなるぞ！」

「――ご飯にかけて、思いっきりかきこみたいんですよねっ！　もう、思う存分に！」

　ああ、言ってしまった。

　もうこれは引き返せないぞ、と小夜子は自分に落胆する。

　だが、その落胆は新たなご馳走への渇望の裏返しである。

　自分の中で気がついてしまったその渇望を抑えるには、余りにもその魅力は大きすぎた。

「気がついちゃったんです、この組み合わせは鉄板だと。肉汁をたっぷり含んだタレの残り、それをほかほかの銀シャリにかける。これほどの組み合わせは無いんですよ、一也さーん！」

「それは分かる、分かり過ぎる程に分かるけどさ。一度それを口にしたら最後だ、普段のご飯が食べられなくなるぞ！」

「うっ、そ、それは、一也さんの言う通りかもしれないですけどっ。私、自分の気持ちに嘘はつけないんですよおっ！」

　必死に止める一也に対し、小夜子は涙目になりつつも頑として意志を曲げない。

　単品で十分美味しいのに、それを組み合わせるという技に気がついてしまったのだ。

　これは試さなくてはならない、是非にも、今すぐに。

「一也さんも一緒にやりましょうよ、ね？」

　蠱惑的とすら言える微笑を浮かべ、小夜子が囁く。

「そんな誘惑に屈する訳にいくものか......今、この瞬間は良くても店を出た途端に惨めな思いをする！　俺はそんなに強くはない！」

　一也は必死で抗った。

　実家ですき焼きをした時に試したことがあるので、それが美味しいことは知っている。

　平成ならばそれも良い。

　だが相対的に美味しい物が少な目の明治でやったならば――後が怖い。

「人は思い出で生きていく生き物なんですよ。今ここで幸福を味わうことで、それを支えに人生の辛さを乗り越えられる、私はそれを信じています」

「......いつからそんな弁が立つようになったんだ」

「さあ、勇気を出してください。それとも怖いんですか、一也さん。そんな意気地無しだったなんて幻滅ですー」

　宗教家のような慈愛に満ちた表情、それと正反対の強烈な煽りが一也に炸裂する。

　こうまで言われて引き下がるほど、一也も大人ではなかった。意を決し、せめて一矢を報いることにする。

「すいません、生卵もってきてください。はい、二つ」

「なっ......た、卵を、何に使うつもりですか。一也さん、あなた何を考えて」

「何に？　決まってる、上からかけるんだよ。牛鍋のタレをかけたご飯の上からね」

　押されっぱなしだった一也ではあるが、小夜子の呆然とした表情に溜飲が下がる思いであった。

　すき焼きに卵は鉄板ではあるが、明治時代にはまだそのような食べ方は普及していない。

　それ故、一也の食べ方は完全に小夜子の意表を突いた。

　"駄目です、ただでさえタレとご飯だけでも美味に違いないのにっ！　そ、そこに卵のとろとろが上からとかっ！"

　予期せぬ更なる美味の予感、それは一筋だけ残っていた小夜子の理性を崩壊させた。

「その食べ方、私も真似させてもらっていいでしょうか！？」

「おや、意気地無しの食べ方なんか真似するんだ？」

「ご、ごめんなさい、さっきの言葉は撤回します。素敵で勇気があってしかも美味しい食べ方を知っている、そんな一也さんに私は何てことを......」

　完全降伏といっていい。

　小夜子が項垂れる姿に、一也は倒錯した満足を覚えた。

　普通に見れば、かなり小夜子は可愛いのである。

　その美少女が泣きそうな顔をして、自分の許しを乞うている。中々シチュエーション的には美味しい。

　ただし変態にとっては、という枕詞が付くのだが、敢えて一也はそれを無視した。

　今この前にある牛鍋のタレ、ご飯、卵の三種の神器を味わう至高の幸せに比べれば......そんな変態性などは些細なことに違いない。

　一也はおもむろに牛鍋の残りをよそい、小夜子の茶碗の上からかけた。

　手際良く卵を割って、それを更に茶碗に落とす。

　艶やかな黄色がタレの茶色とご飯の白に絡む。

　三色が渾然一体となり、小夜子の食欲を刺激した。

「さあ、どうぞ。どうせ食べるなら――思う存分」

　一也の声が優しく響く。その手から茶碗を受け取りつつ、小夜子はごくりと唾を飲み込んだ。

　心の中で一也に感謝する。今ここでこれを食べるのだ。

　もう一度食べたくなるかも、という懸念もないことはない。

　だが、それよりも今が大切なのだ。

　"思い出とは無数の今の蓄積だって、偉い人も言ってましたからね！"

　もっともらしい理屈をこねる。

　そんなことは誰も言ってはいないし、そもそも偉い人って曖昧なんだよ、そんなことより早く食えよと第三者が見たら言うだろう。

　そんな幻聴が聞こえた訳でもなかろうが、小夜子は遂に箸を手に取った。

******

　満ち足りた。

******

　からりからりと大通りを馬車が行く。新橋の花柳街の灯が後ろに遠ざかる。

　それを窓から眺めつつ、一也は良い気分に浸っていた。

　向かいの席では、紅藤小夜子が同じような顔をしている。

　幸福という二文字、それが二人の間の空気を彩っていた。

　ただし、通常ならば若い男女に漂う色恋の香りはそこには無い。あくまで満喫した牛鍋に関してというのが、色々な意味で残念ではあったが、ここにそれを咎める者はいない。

「はあ、最高でしたねー。お肉もあのご飯も堪能しちゃいました」

「俺より食べていたよね、小夜子さん」

「お休みの誰かさんと違って、働いていたんですー。お腹だって空きますよお」

　それにしたって食べ過ぎだろう、と一也は思ったが、それ以上は言わなかった。

　いい気分になっている小夜子の機嫌を損ねることは無い。代わりに「また行けたらいいね」とだけ言った。

「ですね、今日は一也さんに奢っていただいたので次は私が！」

「え、そう？　じゃ遠慮なく。一番高い肉頼もうかな」

「どーんと来いですよ、特別給も出ますからね」

　ぷらぷらと足を揺らしながら、小夜子は笑った。

　また一也と牛鍋に行けると思うと、自然に笑みがこぼれる。

　いや、牛鍋とは限らない。別の何かでもいいのだ。

　天麩羅などどうだろうか。あるいは気張って西洋料理でも良い。

　とにかく一也と一緒ならば、余程の事が無ければ行きたい。

　"ずっとこんな日が続けばいいのにな"

　それはもしかしたら、小さなようで大きな希望なのだろう。

　三嶋一也と紅藤小夜子の間には、同僚という以外の関係性は無い。

　こんな日などという曖昧な時間は、ある日突然に崩れるかもしれないのだ。

　約束の無い儚く、居心地がいいだけの時間が今なのだろうか。

「何か俺の顔についてます？」

「ううん、何にも」

「なら、別にいいですけどね。じっと見られると照れる」

　軽く視線を外しながら、一也が呟く。僅かにその顔が赤く見えたのは、恐らく酒精のせいだろう。相手の言葉を本気にしない、と小夜子は自分を戒めた。

　そうして、自分に落ち着けと心中で声をかけてみる。とくん、と鳴った心臓の鼓動がやけに大きく聞こえそうだった。

　"幸せなんですね、私"

　例え、この日々が何の保証も無い泡沫の夢であったとしても、それでもいい。

　こうして素直に好意を自覚できるというだけで、それで今は十分であった。

　また行こう、と一也が言ってくれた。それだけで幸せである。

「そういえば一也さん、昨日はどこに行っていたんですか？　式神ちゃんの連絡もなかったですし」

「ん、ああ、不忍通りから千駄木回って六義園まで歩いたよ」

「......はい？」

　小夜子が目を丸くする。それを意に介さず、一也は更に説明する。

「あの辺て結構畑とか多いよね。そこから本郷通りを歩いて、帝大見て帰ってきた。いやー、楽しかったな」

「どれだけ歩いてるんですか、というか、他にお芝居見たりお買い物したりは？」

「してないよ。別に興味ないもの」

　しれっと一也が答えたのを見て、小夜子は返す言葉に詰まった。

　小夜子も年頃の女の子の端くれである。

　休日にやりたいことや行きたい場所は、山ほどある。

　もし好きな異性と休日を共に過ごす機会があるならば、一緒にそういうことを楽しみたい。

　だが、お互いの趣味嗜好が異なる可能性がある、ということを小夜子は失念していたのだ。

　"今後お休みがかぶって、一也さんと一緒に過ごせたとしてもです、ただひたすら歩くだけとか！？"

　それはいやだあ、と無言で唸りつつ、小夜子は一也の方を見た。当の本人はそんな視線にはまるで気がついていない。

「あー、明日から仕事か。ヘレナさんが手ぐすねひいてそうだなー」などと言いながらも、それほど嫌そうでもない。

　その平和そうな顔を見ている内に、何だか腹が立ってきた。

　自分でも理不尽だとは分かっているが、どうにも止められそうにない。

「人の気も知らないで」

「ん、何か言った？」

「何でもないですよーだ！」

　ふん、と小夜子が顔を背けると、そのサイドテールがひゅうと揺れた。

　突然の不機嫌の理由が分からず、一也は小首を傾げた。

「俺、何か悪いことしたかな」と自問する内に、かたんかたんと馬車が行く。

　晩秋の月の下、束の間の平和な夜の一幕であった。