クロスバレット ～黒の銃士、明治を征く～

最終章 想いのキセキ

曙光静かに夜は明けて

「なあ、順四朗」

「はい？　どしたん、怪訝な顔して」

　奥村順四朗は、ざる蕎麦を啜っていた手を止めた。

　彼に呼び掛けたヘレナ・アイゼンマイヤーは、一時的に箸を持った手を止めている。

　ちなみにヘレナの昼食は、親子丼である。

　独逸(ドイツ)でも流行らせたいと言う程度には、彼女の好物であった。

　それはともかく、ヘレナはえらく神妙な顔である。昼食時にしては、似つかわしくない。

「三嶋君と小夜子君、何かあったのか。最近雰囲気が悪くてかなわないんだが」

「知らん」

「えっ、それだけか？　お前だって感じてるだろうに」

　ヘレナの顔が軽く非難めいた物になった。

　流石に素っ気なさ過ぎたかもしれないと思い、順四朗は思うところを口にする。

「険悪言う程やないけど、ちょっとぴりぴりしとるゆうか、ぎこちないわな。だから隊長の言うことも分かるで」

「そうだろ？　そう思うだろ？」

「けどなあ、一々首突っ込んでたらきりないやん。子供やないねんから、放っておいたらええねん。仕事に支障きたしたら、それとなく注意したら？」

「む......」

　不承不承ながらも、ヘレナもその意見に同意せざるを得ない。

　ちょっと神経質になっていたと反省しつつ、再び親子丼に取り掛かる。

　二口ほど飲み込んだところで、今度は順四朗が口を開いた。

「思い当たる節が無いわけでもないんやけど」

「何だ、あるのか。もったいぶらずに教えろよ」

「小夜ちゃんが月のもので苛々して――痛っ！？」

　目を白黒させながら、順四朗は椅子から飛び上がりかけた。ヘレナに思いきり向こう脛を蹴られたのだ。

「死ね、死んでしまえ！　繊細さの欠片も無い奴だな、お前は！」

「な、何でやねん。女性は毎月大変やなあって、これでも思いきり気を使うてるんやで！　特に二日目が......」

「それ以上何も口にするな、恥ずかしい！」

　顔を真っ赤にしながら、再びヘレナは思いきり蹴りを叩きこんだ。

　さっき蹴られた箇所に寸分たがわず命中し、順四朗がのたうちまわる。

　声にならない呻きが、彼の喉から漏れた。

「冥土の土産に教えてやるよ。お前、女性の前でそういったことを安易に口にするなよ！？　全く恥ずかしいったらありゃしない」

「ちょ、ちょっとした亜米利加(アメリカン)冗句(ジョウク)やろ！　誰も本気で小夜ちゃんが月のもので、しかも二日目なんて言って――」

「だからそれ以上喋るなと言ってるんだ、くそたわけがあああ！」

　口は災いの元とはよく言ったものである。ヘレナの凄まじい剣幕を目のあたりにして、流石に順四朗も沈黙を選んだ。

　ちょっと虎の尾を踏みすぎたかもしれない。そんな騒がしい、もとい賑やかな二人に、飯屋の店員が茶を渡す。

「お客さーん、もう少しお静かにお願いします。はい、お茶お持ちしました」

「む、すまない。ちょっと指導に熱が入ってしまってね」

「ちょっと？　いや、文句ありまへん」

　そう、口は災いの元である。

　いらぬ事はこれ以上言うまいと心に誓い、順四朗は茶を飲んだ。

　ヘレナは湯呑みを手にしながら、それをくるくると掌の中で回している。

「花見って明日だよな。誰が来るんだっけ」

「隊長、自分で呼んだのに覚えてへんの」

「う、うるさい！　覚えてるに決まってるだろ、確認だよ確認！」

「へーへー、確認ね。うちら四人に、伊澤警視、谷警部。それに一也んの隣人の高坂姉弟。全部で八人やね」

「へえ、結構いるな。三嶋君一人で場所取りさせて大丈夫かな？」

「その言い方って、絶対誰呼んだか忘れてたとしか思えへんねんけど？」

　順四朗の突っ込みに、ヘレナは視線をわざとらしく逸らす。

「そんなわけあるか、ハハハ」という返事も、どこか空虚であった。

　けれども、順四朗もそれ以上の突っ込みは止めておいた。口は災いの元なのだから。

******

　大きめのござを三枚、くるくると丸めて紐でまとめる。

　それがばらつかないように、太い紐で一つにまとめて肩に担ぐようにする。

　そこまで重くはない。けれど軽くもない。

「じゃ、場所取りに行ってきます」

「あ、えと、頑張ってください。場所決まったら、渡した式神で連絡してくださいね」

「分かった、そうする」

　小夜子に答えながら、一也は荷物を確認する。

　花見の場所は隅田川沿いであり、他にも場所取りをする者は多いだろう。

　愛用のインバネスコートだけではなく、襟巻きも持ってきた。

　四月とはいえ、朝晩の屋外は冷える。

「それじゃ、明朝に」

　普段通りにと思いながらも、やはりどこか小夜子とのやり取りはぎこちなくなる。仕方ないことではあるが、気が重かった。

「はい。お弁当は任せておいてくださいね」

「頼んだよ、それだけが楽しみなんだから」

　それだけ言い残して、席を立った。第三隊の拠点から隅田川までは、乗り合い馬車を使うつもりだ。歩くには若干遠い。

　ヘレナと順四朗は既にいない。明日の花見に備えて、早めに帰宅したのである。

　したがって、ここには一也と小夜子しかいない。

　この二日間、小夜子との会話はどことなくぎくしゃくしていた。

　それまでとは違い、二人のやり取りはどこか噛み合わない。気まずい。

　だが、それも明日になれば分かることだ。

　一也が小夜子に自分が何者なのかを打ち明ければ、少なくともこの緊張感からは解き放たれる。

　その後どうなるのかは、今の一也には全く予想も出来なかった。

「......一也さん」

　小夜子の声に、一也は振り向いた。真正面から小夜子と対面する。視線と視線がぶつかった。

「どうかしたかい？」

　なるべく優しく聞こえるように、笑顔を作る。

　空々しくてもいい、小夜子を怖がらせたり不安にさせたくはなかった。

「明日、話していただけるんですよね」

「約束したからね。包み隠さず話そうと思う」

「分かりました。あの、一也さん」

　そう言いつつ、小夜子はそれ以上は何も話そうとしない。

　何を話せばいいのか迷っているのか、目を伏せる。

　けれど、すぐに彼女は顔を上げた。

「お花見、一緒に楽しみましょうね。中々無い機会ですもの」

「そうだな。その為にも場所取り頑張るよ。あ、小夜子さん。一つ頼みたいことがあるんだけどさ」

「私にですか？」

　首を傾げる小夜子に、一也は頷いた。

「ああ。明日、頼もうと思ってる。難しいことじゃないけど、俺にとっては大事な事なんだ。だから頼む」

「いいですよ。やだ、そんな神妙な顔しないで下さい。一也さん、いつだって私を助けてくれたじゃないですか。私に出来ることなら、やってみせますから」

　返事と共に、小夜子は笑った。

　裏表の無い笑顔に、一也はほっとする。

　それは信じるに値する、優しい笑顔であったから。

******

　暗い色に染まった水平線を眺めていると、どこか不安な気分になるものだ。

　まだ出港していないにもかかわらず、船は時折ゆらりと揺れる。大きな、ゆっくりとした波が岸に寄せられるからだ。

　ざぶんと腹に響くような音が鼓膜を叩き、男は眼下に白い波を微かに見た気がした。

「船が珍しいのか、中西？」

　波間を縫うように、くぐもった声が聞こえてきた。

　甲板の縁から海面を見下ろしていた男――中西廉は、気だるげにそちらに首を回す。

　まだ明けぬ空の下、黒々とした人影がそこに立っていた。

　いや、よく見れば、それは長身の人間の姿だとは分かる。

　だが、船の甲板に吊るした角灯に照らし出されると、黒い影が立っているようにしか見えない。

「今まで余り乗る機会が無かったからな。しかし、こんな小さな蒸気船で大丈夫なのか？　今更降りる気も無いけどな」

「これでも中型船だぞ。大陸まで行く程度、訳は無い」

「その言葉を信じさせてもらうよ、導師」

　声をかけつつ、中西は船室の外壁へと背中をもたせかけた。

　東の空を眺めてみると、少し明るくなってきたようだ。

　青黒い水平線に白い光がすっと射し、それが少しずつ夜を侵食していく。

「よく見ておくんだな。日本で見る最後の夜明けかもしれんのだから」

「ふん、縁起でもない事を」

　伊達眼鏡のブリッジを指で支えつつ、中西は顔をしかめた。

　確かに異国の地で露と消えるかもしれないが、それを考えても仕方あるまい。

「ところで、あんたは日本を離れて問題ないのか。あのヘレナ・アイゼンマイヤーを放置していく訳だが？」

「ふふ、構わんよ。力試ししてやったが、まだまだ物足りん。あれはまだまだ未熟だ。しばらく放置しておくことにした」

「へえ......あの女で未熟ね」

　直接戦った訳ではないが、ヘレナの力量はある程度想像はつく。

　まだまだ謎の多いこの人物がどれ程の力を秘めているのか、中西には想像もつかなかった。

　徐々に辺りが明るくなってくる。

　黒頭巾を被った人物は、岸辺の方を見た。

　日の出と共に、船員達も動き始めたようだ。金さえ出せば、この蒸気船のように密航者を運んでくれる船はある。

「有り難い限りだ」と呟きながら、河口の方へと視線を移す。何とはなしに、中西もそちらの方を眺めた。

「ここは確か、隅田川の河口だったな。遡れば浅草か」

「そうだ。何か思い入れでもあるのかね」

「全く無いわけじゃないが......そんなことを言えば、どこにだって思い出の一つ二つはある」

　外套の前を合わせつつ、中西は胸中の感傷を振り払う。

　懐の回転式拳銃(リボルバー)がカチャと鳴った。

　銃火器を常備携帯するような生活が日常となってから、もう何日経過しただろう。

　"自ら望んでのことだ、悔いはない"

　思い出を断ち切る。

　まだ辺りは暗いが、人足達が岸辺にちらほらと見え始めた。出港前の最後の準備といったところか。

　ふと悪戯心が起こり、中西は黒頭巾の人物へ声をかける。

「日本におさらばするなら、本名を隠す必要もないんじゃないか？　グレゴリー・ラスプーチンさん」

　その時、一際強い潮風が吹いた。

　黒頭巾が煽られ、その中に隠されていた人物の顔が露になる。

　張り出した額の下、細い目がぎょろりと中西の方を向いた。鼻から下は、ごわごわした髭に覆われている。

「みだりにその名を口にしてはならん。誰が聞いているか、分からんのだからな」

「すまん、気をつけよう」

「分かれば良い」

　肩まで伸ばした長い焦げ茶色の髪を、その人物――ラスプーチンは再び黒頭巾の中に押し込む。

　喋りすぎたと思ったのか、それきりラスプーチンは口をつぐんだ。

　六尺五寸の長身はただ厳然と甲板に存在し、それはまるで去り行く夜の名残のようにも見えた。

　"ロマノフ王朝に落日をもたらした怪僧と行動を共にするとはね。幸運なのか、不運なのか"

　苦笑いを唇に忍ばせ、中西はもう一度だけ隅田川の方を見た。

　その暗い水面すれすれを、一羽の白い水鳥が滑るように飛んでいく。その鳥の行く末を、中西廉はただ静かに見つめていた。

******

　視界に飛び込んできた微かな光、それが眠りから目覚めさせる。まだはっきりしない意識のまま、三嶋一也はゆっくりと頭をもたげた。ござにくるまって寝ていた為か、体の節々が軋む。

　"いてて、野宿って辛いんだな。体が強張ってやがる"

　呻きつつ、空を仰ぐ。

　どうやら夜は明けたようだ。周囲は暗いものの、全く見えぬ程でも無い。

　一也と同じように場所取りをしているらしく、見渡せば何人も同じように寝転がっている。

　この春最後の花見を皆、楽しみにしているのだろう。江戸の頃から、隅田川沿いは花見の名所として名高い。

　ぼんやりと川の方を見た。

　水面すれすれに、一羽の白い水鳥が飛んでいた。海の方から来たのだろうか、それは糸を引くようにまっすぐに飛び、そしてふわりと上昇して消えていった。

　"皆が来るまで、まだ少し時間があるよな"

　小さくなった鳥を見送りながら、一也は肩をぐるりと回した。

　朝と夜の境界に立ちながら、銃士は軽く肩を回す。

　全てを話そうという決意は、小揺るぎもしていなかった。