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プロローグ

　クライン・シェードは毎日、自分の人生に絶望する。

　これまでのこと。これから先のこと。

　何度足を動かしても水底に張り付いたまま、上へと昇れない――そんな感覚が、ずっと体に纏わりついている。

　ずっと何者にもなれずに、毎日を生きていくのだ。

　誰からも必要とされず、誰からも気に留められず。

　クラインは、昔からそうだった。

　十六歳で魔法を授かった時、何かが変わるのだと思った。

　魔法は生まれ持った魂の形を映すと言われる。授かった魔法がその人間の生き方を決める。

　ならば自分にも、何か――と。

　だけど、ここでも落ちこぼれ、より深く沈むだけだった。

　二年後、十八歳になった今もクライン・シェードの魔法は、『暗く』することしかできなかった――。

　　　　＊　＊　＊

　『王より発令。

　　実力者求む。闘技大会にて褒美を授ける。

　　英雄への一歩を――』

　　　　＊　＊　＊

「何見てんだよ、ボンクラ」

　言葉と同時に、肩を強く突き飛ばされた。

　地面に倒れ込んだクラインは、口の中に砂の味が混じるのを感じながら、ゆっくりと顔を上げた。

　立っていたのは、赤い髪を逆立てた男だった。

　薄笑いを浮かべながら、見下すように視線を投げ落としてくる。

　カイエン。

　王都で発言力のある金貸しの息子であり、クラインの目の上の瘤だった。

　歳はクラインと同じくらい。

　体つきは明らかにクラインより鍛え上げられている。魔法を授かった者は肉体そのものが常人より強くなる。同じ条件のはずなのに、目の前の男とクラインの体には埋めようのない差があった。

　もっとも、その差は元々の地力と日々の鍛錬の違いなのだろう。

　授かった力に差があれば、自然と生き方も体つきも変わっていく。

　カイエンは土に汚れたクラインを一瞥すると、視線を更に後方へと移した。

　先ほどまでクラインが眺めていた、掲げられた大きな看板。

「ハッ！　出てぇのか？」

　カイエンは鼻で笑った。

「暗くすることしか出来ねえお前が？」

「――違うよ。ただ、見ていただけだ」

　クラインは短く返した。

　地面に手をついて、ゆっくりと起き上がる。服に付いた土を払う仕草に、習慣のような淡々とした手つきが滲んでいた。

　決して上等ではない、何度も繕い跡のある服。

　だがクラインにとっては数少ない、貴重な一着だった。

　クラインの最初の記憶は、孤児院にある。

　名前も知らない誰かに捨てられ、孤児院に引き取られ、そこで「クライン・シェード」という名前を与えられた。

　育ててもらった恩はある。しかし、その孤児院も資金難で消えた。

　残された借金を引き受けたのが、目の前のカイエン――の父親だった。

　王都で幅を利かせる金貸し一家。その一人息子が、今クラインを見下ろしている。

　借金はクラインの頭にも乗せられた。

　他の孤児院の子供たちは散り散りになり、残ったのはクラインのみ。

　なぜクラインだけが、と問う気力は最初の数日で尽きた。

　しめて、五百万。

　利息が積み重なり、増える一方で、到底返せる額ではない。

「ほら、さっさと働きに行けよ。そんで借金返せよ」

　カイエンはそう言うと、クラインの尻を蹴飛ばした。

「うッ」

　軽く蹴ったつもりだろうが、こちらにとっては痛みを堪えるのが精一杯だった。

　クラインは何も言い返せず、一人で近くのギルドへと向かった。

　その背中を見送るカイエンの視線は、しかしすぐにクラインから離れていた。

　先ほどクラインが見ていた、あの大きな看板。

　闘技大会の告知。

　カイエンの目は、その文字を凝視するように細められていた。