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封印の谷

王都を出て北東に三日。馬でも容易には近づけぬ断崖の先に、その谷はあった。

　「封印の谷」――過去と記憶の深層に沈む場所。

　かつてこの地は、禁術を使った者たちが“魂ごと封じられた”とされる聖域だった。今では廃れた古代信仰の跡地で、王国の地図からも消されて久しい。

　谷に近づくにつれ、空気が変わっていく。風は止み、鳥の声も消えた。空さえも、どこか灰色に濁って見える。

　レオンは剣を背に、アリシアを振り返った。

　「ここから先は、おそらく……見るもの、感じるもの、すべてがお前自身の“内側”と繋がってる。

　何が現れても、俺がそばにいる。それだけは、忘れるな」

　アリシアは、静かに頷いた。

　「ありがとう。でも、これは……私が“向き合わなきゃいけない”ものだから」

　谷の裂け目に、かすかに光る紋様が見える。そこに手をかざすと、まるで心臓に触れたかのように熱が走った。

　次の瞬間、景色が歪んだ。

　◆

　霧の中、アリシアはひとり立っていた。

　何もない、白い空間。足元には影もなく、ただ、重く湿った空気だけが漂っている。

　「……ここは……？」

　そのとき、前方に“誰か”の姿が現れた。

　それは、幼い頃に見た母の姿だった。優しく微笑みながら、手を差し伸べてくる。

　「アリシア……あなたを守れなくて、ごめんなさい」

　「お母さん……？」

　「私たちは、“見えないもの”を恐れたの。あなたが生まれたとき、その印を見て……私は、抱きしめるより先に、目をそらしてしまった」

　アリシアの胸が痛む。

　「私のせいで、家族が……いなくなったと、ずっと思ってた……」

　母の姿は首を振る。

　「違うわ。私たちは“守れなかった”。でも、あなたは今もこうして立っている。

　それだけで、私たちの願いは……救われるの」

　光が差し込む。白い空間に、裂け目のような亀裂が走り、空が青く染まっていく。

　そして、その光の中に、もう一人の影が立っていた。

　それは――レオンだった。

　だが彼は、少年の姿をしていた。剣ではなく、血に濡れた布を抱え、膝をついていた。

　「……母さん、どうして……」

　アリシアは直感した。これも、谷が見せる“記憶”。レオン自身の過去――彼の痛み。

　少年レオンの前には、斃れた女性。きっと、彼の母だったのだろう。

　「俺が……守れなかった。もっと強ければ……もっと早く気づけたら……！」

　その叫びは、アリシアの胸にも突き刺さった。

　「……レオン……あなたも、ずっと苦しんでたんだね……」

　彼の過去もまた、呪いのように彼を縛っていた。

　霧の中、アリシアは自分の手を見つめた。その掌が、光を帯びていた。

　「私が、傷ついているだけじゃない……

　レオンも、他の人たちも、みんな、何かを背負ってる」

　そのとき、空間全体が激しく震えた。断片的に砕けていく記憶の世界。霧が晴れ、景色が砕け、アリシアとレオンは現実へと引き戻される。

　◆

　谷の入口。二人は地面に膝をつき、呼吸を整えていた。

　レオンが先に口を開いた。

　「……見たのか。俺の過去も」

　アリシアは、静かに頷いた。

　「うん。でも、それを恥じる必要はないよ。

　だって、あなたは――今、私のそばにいる。

　同じように、私も……もう、自分の過去から逃げない」

　彼女の背中の烙印は、さらに色を薄めていた。

　レオンはそっと手を差し出した。

　「じゃあ、これからも……一緒に進むか？」

　アリシアは、迷わずその手を取った。

　彼らは初めて、真に“並んで”歩き始めたのだった。