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神官シルヴィアの書庫

夜影獣との戦いから二日が経った。

　アリシアとレオンは、王都の北部にある神殿区へと足を運んでいた。

　そこには、アリシアの数少ない理解者の一人である神官シルヴィアがいる。

　彼女は巫女としての立場でありながら、“穢れの烙印”について唯一偏見なく語れる人物だった。

　石造りの古い回廊を抜け、地下の書庫へ続く階段を下る。ひんやりとした空気が二人の肌を撫でる。無数の巻物と古文書が眠るその場所は、まるで時間そのものが封じられているようだった。

　「お久しぶりね、アリシア。それに、そちらは……？」

　灯火の前に現れたのは、青い祭服をまとった女性。歳は三十手前ほどだが、整った顔立ちと澄んだ声が印象的な人物だった。

　「レオン・フェルガードです。警備団所属で……最近、アリシアと少し一緒に行動しています」

　シルヴィアは目を細めて微笑んだ。

　「あなたが、“見ていてくれる人”なのね。ようやく会えて嬉しいわ」

　アリシアは少し頬を赤らめながら、話を戻した。

　「シルヴィア。あの“烙印”……少しだけ変わったの。光ったの。もしかして、それって……」

　彼女の言葉に、シルヴィアは静かに頷く。

　「ええ。変化が起きたなら、それは“拒絶”から“受容”への第一歩。

　穢れの烙印とは、外から与えられたものではなく、“内にある力”が形になったものなの」

　「内にある……力？」

　レオンが首を傾げる。

　シルヴィアは棚から一冊の古い書を取り出し、開いた。そこには、緻密な図と共にこう記されていた。

「光と闇の均衡を欠いた時、人の魂はその深部に“影”を持つ。それを刻んで生まれし者――穢れの民は、神の試練を背負うものなり」

　「呪いじゃなくて、“試練”……？」

　アリシアの声に、シルヴィアは小さく頷いた。

　「あなたがその烙印を背負って生まれたのは、神の怒りじゃない。

　それは、“均衡を壊したこの世界”が、あなたという存在を通して癒されようとしている証。

　本当は、その力を“解放”すれば、世界のどこかに光をもたらすこともできるのよ」

　アリシアは目を見開いた。

　自分がずっと“消したい”と思っていたものが、実は“使うべき力”だったというのか。

　「でも、そんなこと……できるの？私に」

　レオンが、すっと言葉を挟んだ。

　「できる。お前は、あの泉でやったじゃないか。

　誰も助けてくれなかった中で、何年も一人で立ってきた。もう、十分証明してる」

　その言葉に、アリシアの胸がまた、少しだけあたたかくなる。

　シルヴィアが巻物をもうひとつ広げた。

　「“浄化の儀”を完全に行うには、あと二つの試練が必要。

　一つは、“封印の谷”にて闇の記憶を受け入れること。

　もう一つは……“選ぶこと”。」

　「選ぶ……？」

　「そう。“何を捨て、何を抱くか”を自分の意志で選ばなければならない。

　浄化とは、外から与えられるものではなく、自らの内に確信を持つことなの」

　その言葉は、アリシアにとってとても重かった。

　烙印を消す代償として、何かを手放さなければならないのかもしれない。

　レオン、今得たばかりのつながりさえも――

　シルヴィアは微笑んで、巻物をアリシアに手渡した。

　「道は険しい。でも、あなたなら行ける。だってもう、あなたは“ひとり”じゃないから」