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氷の宮殿、半地下の部屋⑶

「仮にもかわいい甥の奥方だ。形だけでも謝っておいたほうが良いと思ったんだが、不要か」

「はい。不要ですね」

「ミーシャ、むやみに煽るな」

　リアムがオリバーとミーシャのあいだに割って入る。そのようすを見てミーシャはほほえましく思い、眉尻をさげた。

「リアムが叔父さんを庇ってる」

「二人がもめそうだったら仲裁しろとジーンに言われている」

「さすが宰相殿。ですが、もめるつもりはないわ」

　――言いたいことは言わせてもらう。ただそれだけ。

「いくら戦争だったとはいえ、これまで魔女はたくさんの人を殺し、怖がらせ、悲しませてきました。オリバー大公殿下にしてしまったように、誰かの愛する人を奪った。恨まれてあたりまえだと思っています。死んであげることで、罪滅ぼしをする方法もあった。けれど……幾万人の命に対し、この命一つでは償いきれません。だから、私は死なない。生き抜こうと思います。今、生きている人が一人でも笑えるように、幸せにしたいと思っています」

　――死んで終わりでは、なにも変わらない。魔女の印象は悪いままで、恐れからまたいさかいが生じ、負の連鎖が続くだけ。

　ミーシャはリアムの手を取り、そしてオリバーを見た。

「リアムと、自分の幸せを掴むって約束したんです。そして、人々が楽しく、暮らしやすい国にしたいと思っています。だからあなたも、幸せを諦めないでください」

「……この私に、幸せになれと？」

　オリバーは目を見開いた。

「そうです。憎しみや、恨みを晴らすのではなく、共に人々を導き、支える道を歩んでいただけませんか？」

　ミーシャだって、言葉一つでオリバーの無念が晴れるとは思っていない。それでも、まずは伝えることからはじめるべきだ。

「このままではリアムが苦しいままです。あなたのかわいい甥を救うためにも力を貸してください」

「かわいいは……やめろ」

　口を挟まず聞いてくれていたリアムが、そこだけは手を引いてとめに入った。彼に苦笑いを向ける。

　刺すような目でミーシャを見つめたいたオリバーは、ゆっくりと口を開いた。

「人々を導き、支える道か。民を犠牲にしようとした俺に、民のために尽くせというのか？」

「大切な人を復活できるかもしれないと言われなければ、あなたは民を犠牲にしようとは思わなかった、違いますか？」

「……どうだろうな」

　オリバーは自分の胸にある指輪を握って、目を伏せた。

「もし、あのまま復活できていたとしても、ルシアさまはきっと、喜ばれなかったと思います」

　下を向いていたままのオリバーにミーシャは一歩近づいた。

「私だったら、愛する大切な人の手を汚してまで、復活したいとは思いません。幸せな未来は待っていませんから……」

　もしもリアムが、民の命と引き換えに自分を蘇らせていたら、哀しくて生きていくのが辛くなっていた。

　自分のために、誰かの命を秤にかけ、蹴落としたところで本当の幸せは訪れない。人の命はそんなに軽くない。

「では魔女は、なんで二度も生きかえった」

　オリバーの質問に、ミーシャは一瞬息を呑んだ。

『クレア。魔女の秘密は誰にも言ってはだめよ』

　かつての教えが頭を過ぎる。しかし今は、魔女を守ることよりも、未来を守るほうを選ぶ。

ミーシャはリアムを見た。彼の碧い瞳を見て心を落ち着かせると、ゆっくり口を開いた。

「炎の鳥は、太陽の化身。そして、地中深くに宿る、猛炎(もうか)です」

「猛炎……岩漿(マグマ)か」

「私たち魔女は死なない。太陽が地に沈み、再び生まれ現れるように、復活ができます」

「フルラ王の言っていたことはそのことか」

　ミーシャは頷くと続けた。

「遙か昔。ガーネット家の始祖は、炎の鳥と盟約を交わしたそうです。どうして契約できたのかはわかりません。ただわかっていることは、炎の鳥はガーネット家に産まれた娘を子々孫々守り、力を貸してくれると言うこと」

　ミーシャは片方の手のひらに、炎の鳥を呼んだ。

　朱い炎の鳥は羽を広げ飛び立つと、燭台に止まった。そして、次の燭台へ飛び移りながら部屋の灯りを点けていった。