夜明けの女神
諸外国含め、皇族、貴族の中には一般人と関わらず、表に出ない人がいる。まさに雲の上の存在で、名前だけが知れ渡り、どういう顔と人柄なのか人々は好き勝手想像し、噂する。
しかしリアムは違う。国を救った英雄として幼いころから有名で、顔は知れ渡っていた。
「え……！ 陛下？」
「陛下がどうしてここに？」
「もしかして、助けに来ていただけた？」
どよめく声、そしてみんなが一様に冷たい雪が積もっている地面に、膝と手と額をつけた。リアムに向かって平伏している。そのようすを上空で旋回しながら見守る。
「みんなよく避難した。これから帝都の水を排除する。もうしばらく耐え忍んでくれ。凍えて死なないように頭をあげて身体を起せ。そして聞け。ここに『炎の鳥』を置いて行く。ミーシャ、おいで」
上空を仰ぎ見るリアムと目が合う。ミーシャはゆっくりと、彼のもとへ舞い降りた。
頭をさげたままの者、顔はあげたが声は出さずにじっとようすを見るものと、さまざまだった。
リアムはミーシャを出迎え手を取ると、みんなに向き直った。
「みんなに紹介する。我が唯一の妻、ミーシャ・クロフォードだ」
一番驚いたのはミーシャ本人だった。口元を手で抑え、彼の横顔を見つめる。リアムは、「式はまだだが」と小さな声で付け加えた。
問題はそこじゃないが、とりあえず黙る。
「みんなも承知のとおり、彼女はフルラ国の公爵令嬢、炎の魔女だ。だが、魔女はみんなを傷つけない。炎を恐れるな」
たくさん人がいるのに、静かだった。リアムの声だけが雪原に響く。皇族に向かって許可なく口をきいてはならないからだが、そんな中、一人だけ発言する者がいた。
「……偉大なる氷の英雄、皇帝陛下。畏れ多くも発言の許可を、いただいてもよろしいでしょうか？」
「許す。話せ」
髪は白く、痩せ細った男性は震えながらゆっくりと面をあげた。その老人は口を開く前に、ミーシャをちらりと見た。緊張が走ったが、平静を装いごくりと唾を飲む。
「洪水の原因は、魔女ではないと聞きました。しかも、陛下は難病を患っていると。本当でしょうか？」
リアムはミーシャの手をぎゅっと握った。彼も予想外だったらしいが、動揺は見せずに「誰に聞いた？」と老人に尋ねた。
「トレバー公爵ご子息で騎士団長の、イライジャ卿です」
ミーシャに目を見張った。
――イライジャさまがどうして？ 皇帝の健康面をたやすく話すのはご法度。しかも『恐ろしい魔女が来る』と声をかけながら避難誘導してと、お願いしたのに。
「宮殿地下の氷は先々帝が張ったもので、崩御なさってから少しずつ溶けはじめた。これまでリアム陛下が無理して凍らせ続けていたがしかし、病で限界がきたと。洪水が起きるから逃げろと仰いました」
氷が解けるのを阻止しているのは事実だが、洪水を起そうとしていたのはオリバーだ。彼の企みだけ外して本当のことを話したらしい。
「心やさしい魔女が、陛下の病を治そうとしている。帝国民を洪水から守ってくれようとしていると、聞きました」
「僕は日中、川の流れを堰き止めている流氷を、炎の魔女が溶かすのを見ました」
老人に続き、若い男性が発言した。すると、別の女性も声を張った。
「私は助けてもらいました。氷の狼のせいで川を渡れないでいると、狼の注意を引き、避難する時間を作ってくれました」
「私も見た」「俺も助けられた」と、次々に声があがる。リアムとミーシャは周りを見まわし、声をひとつずつ拾う。
「我々は陛下をお慕いしております！」
「陛下と、魔女を信じます」
「ミーシャ・クロフォード皇妃を支持いたします！」
ここにいる人は魔女を恐れて避難したのではなかった。信じて、待っていたのだ。
「俺の気づかいは不要だったな」
ミーシャは思わず彼の手をきつく握った。そんなことはないと、首を横に振る。
『悪い魔女』だと、恐れ嫌われるのはしかないと思っていた。ところが自分に向けられるたくさんの眼差しはやさしく、自分を慕うものに変わっていた。奇跡が起きたと、胸が喜びで熱くなっていく。
ミーシャの頬を伝う涙を、リアムは眉尻をさげてほほえみながら、何度も手で拭ってくれた。
「良かったな。俺がしてきたことは無駄にならなかった。俺を凍化の病から助け、ここにいる人たちを救ったのはミーシャだ。誰も魔女を恐れていない。だから泣くな。胸を張って、笑え」
ミーシャは呼吸を整えると、顔をあげた。大きく頷くと、リアムの碧い瞳を見てほほえんだ。
人々の方へ振りかえり、右手を前へ伸ばす。
手のひらにある涙型のガーネット魔鉱石が朱く強い輝きを放つ。
「みなさまのことは、私と陛下で守ります。炎の鳥よ。みんなを、温めて！」
魔鉱石がひときわ強く光ると、今までで一番大きな炎の鳥が現れた。翼を広げ空高く舞い上がると、そのまま帝都へ向かった。
そのあとも魔鉱石からは幾つもの炎の鳥が産まれ、次々に羽ばたき飛んで行く。
人々が暖を取っていたか細いたき火は、より強く勢いを増した。
ミーシャたちを中心に灯りが和となって、どこまでも広がっていく。
炎の鳥が、避難していた人たちのあいだを飛びまわる。
「うわあ、温かい。寒かったから助かる」
「不思議だ。炎を掴めないが、触れても火傷しない！」
「見て。夜なのにすごく明るい！」
「朱い鳥さん。きれいだねぇ……」
避難していた人たちは怖がることなく、その顔に笑顔が咲く。炎の鳥が低空で飛ぶと雪の結晶が舞い上がり、きらきらと輝きながら、夜空に消えていく。
「ミーシャ、このまますべての氷と雪を溶かせ。俺も手伝う。できるか？」
「リアムがいるから、絶対できる」
ミーシャが頷くと、リアムはサファイア魔鉱石を握った。少し離れた場所にある流氷の結界が青白く発光する。
遮る雲がない空には銀色に輝く満月と、儚く煌めく星々。人々が集う夜の雪原には、天にあるはずのオーロラがあった。朱い光と碧い光が揺らめき混ざりながらいつまでも輝き、人々を、夜が明けるまで魅了しつづけた。
