婚約は期間限定⑴
「令嬢は、何度手紙を出しても断ってきた。だから、ちょうど良かったんだ。妃候補を探していると体裁さえ整えば、側近たちはそれ以上騒がないから」
ミーシャは眉をひそめた。
「つまり、婚約は私が断る前提だったということですか？」
「そうだ。だから、今回も断っていい」
リアムは深々と頭をさげた。
「体裁のためにガーネット家を利用したことは、直接会って謝りたかった。謝罪と説明が遅くなって、すまない」
王族で生まれながらに尊い存在の彼だが、幼いころから自分に非があれば、すぐに悔い改め詫びることができた。皇帝になった今もそこは変わっていなかった。
「謝罪はいりません。説明もできないほどに、陛下を避けて会わないようにしていたのは私です。こちらこそ、申し訳ございません」
手紙の差出人はリアムでも、実際、婚姻の打診をしていたのは宰相のジーンだった。本人は妃を持つ気がないと聞いていたが、そのとおりのようだ。
政略結婚は王家や貴族ではあたりまえ。そこに気持ちがないのは承知している。
ミーシャは表舞台に出たがらない、引きこもり令嬢。婚約を断ってくれる相手がよかったから選ばれたのだろう。その理由に納得したが、しかし、リアムは本当にそれでいいのだろうかと疑問に思った。
「どうして、ですか？」
リアムはもうすぐ二十六歳。一般男性なら適齢期だが、短命の王族としてはあまり悠長にしていられない歳だ。しかも、魔力の使いすぎによる害が身体に出ている。
「お言葉が過ぎるかもしれませんが、……妃を迎え、子を成すのは王家の務めかと」
グレシャー帝国は極寒の国。王族は魔力によって自然に干渉し、人が住めるように天候を操作してきた歴史がある。国を維持するためにも血は絶えてはならないはずだ。
「王族の存続なら問題ない。まだ幼いが、亡き兄の遺児がいる。少し不安定だが魔力もある皇子だ。だから、俺は皇子が大きくなって王位を継ぐまでの繋ぎ。血の繋がった息子はいなくてもいい」
「陛下は、繋ぐだけで終わってはだめです」
ミーシャは首を横に振ると、リアムに近づいた。
「先代から受け継いだものを、次世代に渡すことは大事です。でも、それだけでいいんですか？」
「なにが言いたい？」
「もっと、自分を大事にしてください」
再会してすぐに思った。リアムは自分のことは顧みていない、度が過ぎていると。
身を案じるものに耳を傾けず単独で敵を捕らえた。魔力を使えば症状が悪化するとわかっているのに、身体を張った無茶ばかりしている。
「無理なさらず、生きて、陛下も幸せになってください」
切実に伝えたが、リアムは冷ややかに笑った。
「幸せ？ そんなもの、俺には一生訪れない」
彼は自分の胸に手を当てると、真剣な面持ちで言った。
「師匠の命と引き換えに生かされた命だ。師匠が自分にしてくれたように、今度は俺が人々を守る。それが、弟子として、この国の王としての役目だ」
鋭い刃で貫かれたみたいに、胸に強い痛みが走った。
世間はリアムのことを悪魔女を止めた英雄、最強の氷の皇帝と賞賛している。
だからこそミーシャは、大人になった愛弟子は幸せになっていると思っていた。実際の彼は、吹雪の中をただじっと耐える狼のような目をしている。
「陛下、それは違います。陛下だって、幸せになるべきです……」
「この世で一番大事な人を俺は守れなかった。幸せになる資格なんてない」
「そんな悲しいこと言わないで！」
炎に包まれる中、クレアは命を賭けて小さなリアムを守った。彼の幸せを願って消えた。あのとき描いた未来は、こんな形ではない。
クレアだったころの感情がこみ上げてきて、視界が涙で歪んだ。こぼれ落ちる前にミーシャは彼に背を向けた。涙を拭い、手の中にある手紙を見つめる。
「なんで令嬢が、俺のために泣く？」
「あなたは、クレアの分も幸せになるべきだからです」
振り向いて、まっすぐ彼の目を見る。
両国に思惑があることも、恋愛感情の伴わない結婚だということも、最初から理解している。
ただ一つ、リアムが自分をないがしろにしていることだけが悲しかった。
ミーシャは手紙を、ぎゅっと握った。
意を決めると机の前に移動した。羽根ペンを持つと筆を走らせる。リアムに再び近づき、手紙を差しだした。
「陛下。婚姻の申し込み、誠にありがとうございます。謹んでお受けいたします」
ミーシャのサインが記された手紙を見て、リアムは目を見開いた。
