88/100

流氷の結界と氷の狼

「状況は？」

「カルディア兵は捕縛完了。ビアンカ皇妃の説得に多数が降伏してくれました」

　リアムはジーンに向かって「よくやった」と答えた。

「イライジャさま！　帝都の人や結界に近い人の避難はすみましたか？」

　ミーシャはオリバーを治療しながらイライジャに質問した。

「はい。ミーシャさまの指示で、帝都民はほぼ避難を完了させています」

「イライジャ、おまえの任務はカルディア兵の捕縛と、ミーシャの護衛だろ」

　リアムの質問にイライジャは敬礼をしてから答えた。

「万が一、氷の宮殿が崩壊した場合、洪水が起こる。そして、一番最初の被害は帝都だから都民を優先して避難させろというミーシャさまの意見を尊重しました」

「騎士団の方々が、がんばってくれたんですね？」

　ミーシャの言葉にイライジャは力強く頷いた。

「では、帝都には逃げ遅れた者がいないか確かめる。それと、帝都にたまった水をどうにかしてふたたび住める都にしないといけないな」

　帝都の城壁は厚い。水を堰き止めているはずだ。

　イライジャは心配そうに、オリバーを見た。

「陛下、オリバー大公殿下は……」

「よくない。だが、絶対に死なせない。イライジャ、止血がすんだあと引き続き応急処置を任せる」

「御意のままに」

「……オリバー大公殿下、本当に生きていたんですね。なんか、我が父よりもぼろぼろですけど」

　先日まで病で危篤だったジーンの父親はオリバーの親友だ。ジーンは感慨深そうに「陛下がぼこぼこにしたんですか？」と聞いてきたがリアムは、その問いは無視した。

「ジーン、戻ってきたばかりですまないが、氷の宮殿がめちゃくちゃだ。混乱したままにしてきたから、対応を任せて良いか？」

「御意」

「ノアのようすも見ておいてくれ。安全な場所にいるはずだから」

「諸々承知しました。陛下、さっそく取りかかるので、失礼します」

　リアムはジーンがさがると、オリバーの治療をイライジャに交代し、手が空いたミーシャを呼び寄せた。

「炎の鳥で帝都に向かってもらってもいいか。帝都の被害の確認後、その足で、流氷の結界のようすを見に行く」

「わかりました。行きましょう」

「ミーシャさまと、陛下。少々お待ちください」

　炎の鳥の背に乗ろうとしていると、オリバーの治療をひとまず終えたイライジャが近寄ってきた。

「結界については、氷の狼をお使い下さい」

　イライジャの言葉にリアムとミーシャは顔を見合わせた。

「陛下。今、サファイア魔鉱石はお持ちですか？」

「一つ、持っている」

　オリバーがジーンの父親に贈ったものだ。

「陛下なら、その魔鉱石で、氷の狼を操れるはずです」

「狼には直接触れないとだめなんじゃないのですか？」

　ミーシャの質問にイライジャは、「陛下は特別です」と答えた。

「オリバー大公殿下は、サファイア魔鉱石を陛下のために作ったんです」

「それは何度も聞いた。だからなんだ」

「今回のサファイア魔鉱石は、リアムさまの魔力の影響化で作っているんですよ」

　イライジャは流氷の結界を指さした。

「オリバー大公殿下はサファイア魔鉱石を陛下の作った結界内に、長く浸しておられました。陛下の魔力を溶かし圧縮して作るのが目的だったようです」

　相変わらず勝手なことをするなと思いながらもリアムはイライジャに聞いた。

「額にサファイア魔鉱石がある氷の狼は、俺の魔力で動いていると？　それならばなぜさっき俺を襲ってきた？」

「襲われたんですか？」と驚きながらもイライジャは説明を続けた。

「おそらくですが、狼を作ったオリバー大公殿下は単純な命令『結界を守れ』しか、氷の狼にはしていないんだと思います。そのせいで、敵味方関係なく、近寄る者を除外しようとする。陛下がちゃんと命令すれば、むやみやたらに襲うこともなくなると思います」

　イライジャは「憶測ですが」と付け加えた。

「……それで、イライジャさまは私にサファイア魔鉱石は燃やして壊さないほうがいいって言ったんですね」

　ミーシャの問いにイライジャは頷いた。

「それならば、さっそく狼を試そう」

　リアムはサファイア魔鉱石を握ると、流氷の結界内に入った。すぐに氷の狼は現れ、リアムは囲まれた。

「氷の狼たちに命令する。グレシャー帝国民と戦意を失っているカルディア兵には手を出すな」

　命令を出すと、額のサファイア魔鉱石が一瞬強く光った。そのあと、氷の狼は流氷の中へ吸い込まれるように消えた。

「氷の狼を作ってしまうなんて、オリバーの創造はすごいな」

　リアムの言葉にミーシャは頷くと、イライジャを見た。

「イライジャさま、オリバー大公殿下はやはり、陛下を守ろうとしていました」

「というのは？」

「流氷の結界です」

ミーシャはクレア魔鉱石を手に持った。

「魔鉱石は、魔力を溜(た)める器です。そして、留(と)めることで増幅させることができる。流氷の結界はリアムの魔力が留まっている。つまり、流氷自体が魔鉱石のようなものですが、残念ながら広範囲で器が大きすぎる。結界を維持するためにリアムは魔力を消費しすぎて、凍化を招いてしまった。そこで、オリバー大公殿下は魔力を補おうと、増幅できる装置として、サファイア魔鉱石を作った」

　リアムは自分が作った流氷の結界を見つめた。

「流氷の結界は、平和のために作った。我々はこれ以上他国を侵略、進軍しない。その代わり戦争を仕掛けてくるなと言う意味、抑止力だ。俺の身体はどうなっても良かった。ノアが王位に就くまで保てばいい。それまでは結界に魔力をあるだけ注ぎ続けるつもりだった」

　ミーシャがリアムの腕に触れてきたため、彼女を見た。

「結界は、しばらくすると普通の川に戻るが、効果が切れるのは、ずっと先だ。俺が凍化で死んでも数年は維持できるはず」

　それを聞いたミーシャは「え、そんなに保てるの？」と目を見開いた。

「魔力を注がなくても数年持つのはすごいけれど、サファイア魔鉱石のおかげで今後、半永久的に結界は維持できるはずです」

「俺はもう、結界に魔力を注がなくてもいいということか」

　ミーシャは頷いた。

　リアムは自分の手にある、サファイア魔鉱石を見つめた。

「俺はずっと、自分の意のままに操れる道具を、オリバーは作ったんだと思っていた」

　イライジャは「最初、私もそう思いました」と答えた。

「オリバー大公殿下は目的のためなら手段を選ばない、非道で残忍なお方ですが、根本にあるのは誰かのため。愛情深いと思います」

　リアムは、イライジャにあらためて言われて、複雑な心境になった。

「オリバー大公はやはり陛下を、……リアムのことが大切だった。凍化の原因に気づき、すぐに対応した。リアムに長く生きて欲しいと、思っていらっしゃったんですね」

　ミーシャの言葉が胸に沁みる。

　視線をオリバーに向けると、合流した騎士団が馬車で運びだそうとしているところだった。

「陛下。オリバー大公の処分、どうされますか？」

　リアムはサファイア魔鉱石をぎゅっと握った。

「愛する人を復活させるのが目的だった。そして、……俺を生かそうとしてくれていたのは理解した。だが、だからと言って、多少の犠牲は問わないやり方をした叔父を、手放しで許すことはできない。回復したら重い罰を受けてもらう。その上で、……生きてもらう」

　イライジャはリアムに深く頭をさげた。顔をあげた彼は、すっきりとした顔だった。

「陛下が氷の狼に命じたので、結界の異常はおそらく大丈夫かと思いますが、念のため私が確認して参ります」

「イライジャ、頼んだ」

　残すは水と氷に沈んだ帝都を救うのみだ。

「ミーシャ、遅くなった。帝都へ急ごう」

　リアムはミーシャとともに炎の鳥の背に乗った。