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かけがえのない人　

　＊リアム＊

「あんたは、酷い男だ。何度殺してやろうと思ったことか」

「リアム。感情に振りまわされてはだめよ」

　ミーシャになだめられても、沸きたつ怒りはおさまらない。

「振りまわされているんじゃない。この胸の痛みは、師匠を失ったときからずっと続いている。一時(いっとき)の迷いなどの感情ではない」

　彼女は目を見張ったあと、口を噤んだ。

「氷の、皇帝よ。国を治める王ならば、冷酷になれ。国に害をなすものは、すべて排除しろ」

　オリバーはゆっくり起きあがると咳きこんだ。その胸ぐらをリアムは掴んだ。

「冷酷になって、あんたを排除しろというのか」

「……そうだ。俺の目的は、潰えた。生き残ったところで、おまえの害にしかならないだろ？」

　光りを失った叔父の瞳を見つめる。せつなく胸を締めつけるものを感じ、投げるように手を離した。

　右手に氷の剣を作り、オリバーに向ける。

「ミーシャ。邪魔するなよ」

　よろめく叔父の肩を蹴り、ふたたび彼を仰向けに倒した。

「無抵抗だな。さっきみたいに、氷のナイフでやり返せよ」

「無理を、言うな」

　――息があがり苦しそうだ。だがこの男は油断ならない。リアムは逆手に剣をかまえた。

「あんたのおかげで、大事な人を失うつらさはもう十分理解した。だから、そんなに死にたいなら殺してやる」

　――死を、あんたが望むなら。

　オリバーは薄く笑い、目を細めた。

「それでいい。それでこそ、氷の皇帝だ」

「その前に答えろ」

　叔父の左肩をきつく掴んだ。

「……俺は、あんたにとってなんだ？　感情も抱かない、甥だったのか？」

　オリバーはリアムの質問が以外だったらしく目を見開いた。かまわず言葉をぶつけた。

「子どもだった俺は、フルラ国にもぐりこむためだけの、ただの道具だったのか？　親や国に、ただ利用されるだけの、可哀相な子どもだったか？」

『僕、父上よりも、オリバーに褒められたい』

　――本心だった。俺はあんたを慕っていた。

「魔女が俺をいじめるようだったら、やっつけてやると言ってくれた」

　――寂しくて、不安に思う俺の頭をやさしく撫でてくれた。あんたの広い胸に抱きしめられるのが、好きだった。安心できた。包みこむように握ってくれた手は大きくて、オリバーが父親だったら良かったのにと、何度も思った。

「俺にかけてくれた言葉は、向けてくれた眼差しは、温もりは、全部、嘘だったのか？」

　叔父の肩を掴む手が震える。それを誤魔化すために力を入れた。

「なあ、オリバー・クロフォード。答えろ！　あんたは、俺のことを……ッ！」

　――少しは、好きでいてくれた？

　はらりと白い雪がオリバーの頬に落ちる。

　裏切られたのが哀しかった。憎らしかった。大切な人を奪われたのが悔しくて、何度も殺意が頭をもたげた。だけど同時に、どこかで信じたいと、なにか理由があるんだと思う感情があった。

　――どうしようもない人なのに。俺にとってこの人は、ミーシャの言うとおりオリバーは、……かけがえのない、大切な人だ。

　リアムは感情が溢れそうで、ぐっと唇を引き結んだ。その時だった。

「リアム、危ない！」

　ミーシャの叫び声と一緒に、氷を割る激しい音が右側から聞こえた。

　流氷の結界の氷が隆起し突然割れたかと思うと、額に蒼い魔鉱石を持つ氷の狼が現われ、リアムに向かった飛びかかってきた。大きな口を開け、鋭い牙が眼前にせまる。

　咄嗟に狼の口に剣を突き刺した。しかし、狼の勢いは止まらない。前足の尖った爪がリアムの顔や目に襲いかかる。避ける暇がない。あと数センチで目に食いこむという刹那、リアムの視界は塞がれた。

　身体が後ろへと傾き押しつけられる。氷を操る一族なのに、リアムの目を塞ぐ大きな手は温かった。

　倒れながら耳に届いたものは、自分を心配する声だった。

　雪の中へ、背中から沈んでいく。

　ぼろぼろで、よれよれだったのに、どこにそんな力を残していたいのか。

　視界が開(ひら)けると、自分を庇うように覆い被さったオリバーの背に、氷の狼の牙と爪が食いこむのが見えた。

「炎の鳥！」

　氷の狼の横腹に炎の鳥が体当たりする。狼は吹き飛び、溶けて消えた。

　白い空から白銀の雪が舞い降りてくる。

　自分の上に覆い被さったまま動かないオリバーを、リアムはぎゅっと抱きしめた。彼の背に手をまわすと、ぬるりとした温かいものが触れた。

「オリバー、どうして……！」

　疑問が次々と沸き起こった。

「……せめて、オリバー叔父さんと呼べ……」

　オリバーは、リアムを抱きしめかえした。昔のように頭をひと撫ですると、かすれる声で言った。

「おまえを、愛しているから、だ」

　脳裏に浮かんだのは、人質としてフルラへ向かう馬車の中で見た光景だった。

　フルラ行きはオリバーがいるから決めたと伝えると、オリバーは照れくさそうに、でも、嬉しそうに笑った。

「ふ、……ざけるな！」　

　――土壇場で、庇うなんてずるい！

　リアムはオリバーを自分の上から引き剥がすと、うつ伏せに寝かせた。赤いしみが広がっていく、背中を手で抑えて圧迫する。

「オリバー、生きろ！　死んだら、一生許さない！」

「一生……それは、いいな」

　月明かりのせいでわかる。オリバーから流れ落ちた血で、白い雪が赤く染まっていく。

「リアム……」

「うるさい。しゃべるな、黙ってろ！」

「……泣くなよ。そしたら……褒めてやる」

　ろうそくの火が風でふっと消えるように、オリバーは意識を失った。

　白狼が、月に向かって遠吠えをする。結界に誰かが侵入した合図だ。

「カルディア兵か？　今、それどころじゃない……！」

「リアム、変わって。止血は私がする」

　ミーシャは手の上に炎の鳥を呼んだ。

「出血が酷い。このままではショック死する。ひとまず焼灼止血法を試してみる」

「頼む。ただ、オリバーは炎への耐性がない」

「わかってるわ。任せて」

　ミーシャはオリバーの背に、炎の鳥を置いた。

「陛下――！　やっと、見つけた……」

「……ジーンと、イライジャ？」

　暗い雪原を馬で駆けてくるのは信を置く二人だった。オリバーはミーシャに任せ、馬で駆け寄ってきた臣下を迎える。二人は馬から降りると、リアムの前で膝をついた。