炎の鳥と炎の魔女
＊オリバー・二十年前＊
『ルシア。フルラ国との戦いが終われば、延期になっていた式を挙げよう』
片膝をついたオリバーは、ルシアの手を取り、彼女を見つめながらダイアモンドの指輪を贈った。
カルディア王国に留学経験があるオリバーと、カルディア王国の姫ルシアとは昔からの知り合いだった。一緒になれるのならば、政略結婚でもかまわなかった。
その先に、幸せになる未来が待っていると信じていたから。
彼女の薬指にダイアモンドが輝く指輪を嵌めてあげると、ルシアは嬉しそうに、ほほえんだ。
しかし、オリバーが幸せそうな彼女の笑顔を見たのは、それが最後となった。
＊リアム＊
「ミーシャを助ける？ どういうことだ」
「順を追って説明する」
リアムが急かすように聞いても、オリバーはもったいぶるように間を置いてから口を開いた。
「二十年前。私はフルラ国との戦争の最前線にいた。フルラの兵士と魔女を自国に踏み入れさせない。それが私の任務だったが、フルラ国の魔女は、炎の鳥で容易に突破し、グレシャー帝国を次々と焼いていったのは、当時幼かったリアムでも知っているよな？」
「……ああ、もちろん覚えている」
当時六歳のリアムは兄クロムと一緒に氷の宮殿の最奥に身を隠していた。
そっと、窓の外を見あげると、いつもは白い空が炎のせいで赤色に染まっていた。グレシャー帝国民は自由に飛び回る鳥の形をした炎を畏れ逃げ回っていたと、リアムはあとから知った。
「炎の鳥が氷の宮殿や、街を火の海に沈めた」
オリバーは、リアムの言葉に頷いた。
「おまえの父、ルイス皇帝陛下は特に延焼が激しかったこの場所に雪を降らせた。氷が溶けて、洪水が起こるのを防ぐために地下通路全体に氷を張ったんだ。民のためにしたことだが、その時、地下にルシアがいたのを知らなかったらしい」
リアムは直接見ていないが、燃える氷の宮殿は大混乱だったと伝え聞いている。
昔の氷の宮殿の地下は、地上の回廊のようにそれぞれの施設に繋がっていたため地下通路として機能していた。今は氷で塞いでいるが、当時、炎に追われ、地下に逃げこんだ者もいた。
「魔女に突破された私が悪い。兄ルイスは氷の皇帝として氷の宮殿を、国を守るために正しいことをしたと頭ではわかっていたし、兄のことは尊敬していた。それでも……フルラ国と休戦しても、なぜルシアが犠牲にならなければならなかったんだと言う気持ちは、拭えきれなかった」
オリバーはおもむろに、氷の中の妻を見つめた。
「しばらくして、落ちこんでいる私に兄は、フルラの魔女なら死んだ者を蘇らせることができると言ったんだ」
「魔女が、死んだ者を？」
リアムはにわかに信じられなかった。
「もし本当に死んだ者を蘇らせられるなら、魔女はもっとたくさんの人を復活させているだろう？」
「ルイスも、おまえと一緒で真意を知りたがった。ルイスは私にフルラ国との休戦同盟で、息子リアムを送るから同伴するかと聞いてきた。死んだ者を蘇らせる方法を探れという王命だった」
「……だからあのとき、あんたが一緒にフルラへ行ってくれたのか」
「そうだ。おまえの歓迎セレモニーでもあり、休戦同盟の調印式だった。皇帝陛下の代理も兼ねている」
戦争を仕掛けたものの被害が大きいのはこちら側で、休戦を申し出たのもグレシャー帝国側だった。
「休戦してすぐに実の子どもを敵国に送るなんて。父は、やっぱり俺が死んでもよかったんだな」
「それは違う。当時の私は炎の魔女より実力では上だった。おまえが大事でなかったら私は同行していない。人質を殺すような国なら私はあの場でフルラ王を殺していた」
記憶の中のフルラ国民は、とても親切だった。リアムに危害を加えようとする意図は感じられなかった。
「蘇らせる方法が知りたくて、何年も探った。しかしあたりまえだが私は警戒され、情報は得られなかった」
オリバーは視線をミーシャに移した。
「クレアはとてもいい子だった。だが、ルシアを死に追いやった元凶の、憎い相手の娘」
リアムはミーシャを守るようにきつく抱きしめながら、オリバーを睨んだ。
「甥っ子は魔女に懐き、彼女はなにも知らずに生きている。時はゆるりと流れ、自分一人だけがずっと、とまったまま。なにもわからないあいだに五年が経ち、自身の凍化も進み、焦りばかりが募っていった。彼女のいない世界。日常が、耐えられなかった。今のおまえなら少しはわかるだろう？」
オリバーは自分の手のひらを見つめ、ぎゅっと握った。
「クレアが研究していた魔鉱石の技術を盗み、密かに作って戦争を単独で仕掛けた。魔女を憎んでいる兵士を募り、殺せと煽り、蘇りの方法を教えろと魔女とフルラ王に私は迫った」
＊オリバー・十六年前＊
未完成のサファイア魔鉱石だったが、それを持つ兵士たちは強かった。街を壊し、逃げまどうフルラ国民を凍らせるオリバーに、魔女は炎で対抗した。
抵抗は激しく、彼女は命を賭してオリバーに挑んだが、敵わず火の海に沈んだ。
『……――オリバー大公殿下！ どのようなことがあっても人は、死んだら蘇ったりなどしない！』
ひび割れ、壊れたフルラの王宮のあちこちには、倒れたまま動かない兵士がそのままにされていた。敗戦は明白、それなのにオリバーに追いこまれてもなお、フルラ王は気丈に振る舞っていた。
『この期に及んでまだ隠すと言うのなら、私はこの国をすべて凍らせ滅ぼす』
『死者を蘇らせるのは悪魔の所業だ』
『言われなくてもわかっている』
オリバーは『いいから早く吐け』と、氷の剣をフルラ王の喉元に突きつけた。
『残念だが、おまえでは無理だ』
『だからその理由を話せ』
フルラ王は、哀れむような目をオリバーに向けた。
『……人を蘇らせられるのは、炎の鳥と、炎の鳥を操れる魔女だけだからだ』
死の淵に追いこみ、やっと聞き出せたフルラ王の言葉にオリバーは絶望を覚えた。
『魔女ならさっき死んだ。蘇りは、生き残ったクレアでも可能か？』
『クレアには無理だろう』
『なぜだ』
『人一人蘇らせるのに、万の命が必要だからだ。民は宝だ。そして希望という名の力だ。その方法を、魔女は禁じ手として一度も使ったことがない。ゆえに娘に伝えていない。魔女はおまえの目的を知り阻止するために、命を賭したのだろう』
フルラ王は、オリバーを嘲るように笑った。
『希望の光？ 俺にとって希望は民ではない。クレアだ……』
彼女を生き返らせる方法が潰えた。悪あがきの五年が無為になり、やるせなかった。
フルラ王を亡き者にしても、気は晴れなかった。沸々と込みあげる後悔と憎悪。
オリバーはサファイア魔鉱石を握りしめ、怒りの矛先を、魔女クレアと、自分よりも魔女に傾倒してしまった甥のリアムに向けた。
かわいがっていた甥にまで手をかけた罰か。クレアが命をかけて最後に放った炎の鳥が、復讐に燃えるオリバーを包んだ。
