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氷の中で眠る人

＊リアム＊

　リアムは、ミーシャの口元に耳を近づけた。

「呼吸がない」

　次に指で頸部に触れ、しばらくそのまま脈を確認する。何度も角度を変えて確かめたあと、リアムはゆっくりと指を離した。

　目の前が、透明な膜で覆われて揺れ動く。震える手で冷たくなった彼女を強く抱きしめた。

「……ミーシャ」

『リアム、大好き。愛してる』

　もう一度、その声で聞かせて欲しい。

　彼女の閉じられた目の端には、まだ乾いてない涙が残っている。目を開けて欲しい。リアムは願うようにそっと、唇を押しつけた。

『リアム殿下。クレア・ガーネットと申します』

　師匠は、ガーネットのように情熱と慈愛を内に秘めた、美しい人だった。

『お初にお目にかかります。ミーシャ・ガーネットと申します』

　炎の鳥を連れて、森から現れた朱鷺色の髪のきみは、妖精のように愛らしかった。

　困っている人や哀しむ人がいると、手を差し出さずにはいられない人で、自分よりも、人が笑顔になることを望むような人だった。

　その心に、人柄に惚れた。

　俺の初恋はきみで、二度目の恋も、朝焼けのような紫の瞳をしたきみだった。

『リアムには、誰よりも幸せになって欲しい』

　そう願ってくれた大切な人を二度も、失ってしまった。

　スノードームを嬉しそうに見つめ、お帰りなさいと笑顔で出迎えてくれた人はもう、動かない。

　雪の結晶のように、一時(ひととき)の幸せは儚くて。あっという間にこの手から、こぼれ落ちていった。

　あたりがさっきより温かく、宮殿のあちこちからパキパキと嫌な音が聞こえてくる。

　リアムは、オリバーが消えた先を眺め続けた。手と足が動かない。彼女を失い、虚ろになった身体は、自分の物ではないみたいだった。

「守ると言ったのは、口先だけか」

　オリバーを何度も追い詰めた。とどめを刺すチャンスはあったのに、決めきれなかった不甲斐ない自分に憤りを感じた。

許せなかった。そばを離れ、一人で行かせたことを悔やんだ。怒りと後悔ばかりが胸を埋め尽くしていく。

　彼女の声を聞き、会話を交わし、触れ合うことがもう二度とできない。

　未来に、彼女がいないと思うと、絶望で眼の前が真っ暗だった。

「一緒に、幸せになる未来を考えてくれるんじゃなかったのか。あきらめていた幸せを掴むと約束した。なぜ、俺よりも先に逝く！」

　リアムは自分の胸を鷲づかみした。

「この胸の痛みはどれだけ憎しみを燃やせば消える？　ミーシャ、答えてくれ」

　業火となった碧い炎は、哀しみと怒りを燃料に、いつまでも燃えたぎる。

「憎い。殺してやりたい。あの男を……！」

怒りで狂いそうなリアムが、顔をあげたときだった。眼の前に、朱鷺色の炎を煌めかせる小鳥が舞い降りた。

「……おまえは」

　朱鷺色の炎の鳥はミーシャの上に降り立つと小首を傾げ、また小さな翼を広げ飛び立った。リアムと奥へと繋がる道を往復して飛ぶ。

　呼んでいるとすぐにわかった。

リアムはミーシャを腕に抱いたまま、ゆっくりと立ちあがった。

　きらきらと、朱い火の粉を落としながら飛ぶ小鳥に導かれ、暗い道を進んだ。

　さっきまでいた場所よりも地下は明るく、朱く燃えていた。

　足元は水で濡れている。この地下空間全部が氷で覆われているはずだった。それを炎の鳥が溶かしてさらに最深部へと進んでいる。

　溶けた水が一定以上たまらずに、捌(は)けている。それはつまりどこかに排水されているということだ。

『洪水を、とめてッ……！』

　地下宮殿の中だけでも相当量の氷。さらに下には数百キロにも及ぶ分厚い氷が大地を覆っている。その氷すべてを炎の鳥が溶かせば、ここより低地の帝都に一気に流れこむ。

犠牲者は計りしれない数になる。

　リアムはミーシャをぎゅっと抱きしめると、さらに奥へ向かった。

　オリバーは大きな氷の塊の前で、こちらに背を向けて座っていた。炎の鳥からは少し離れている。

　その背を見ただけで殺意が生まれた。すると、また朱鷺色の炎の鳥がリアムの前を飛び、そして、オリバーのそばで倒れているノアのもとへ飛んで行った。甥は気を失っているのか動かない。

　怒りはいったん静め、ミーシャを抱きかかえたまま近づくと、オリバーは背を向けたまま言った。

「魔女は、死んだか？」

　ミーシャを抱く腕に自然と力が入った。リアムはその問いに答えず、オリバーが大事そうに触れている大きな氷の塊の中を見た。

「その女性は誰だ」

　オリバーは、ゆっくりと振りかえった。

「ル(・)シ(・)ア(・)だ。やっと会えた私の……妻(・)だ」

「カルディア王国の王女、ルシア・カティックか」

　そして、ビアンカ皇妃の姉。

　二十歳前後のビアンカに似た女性が、氷の中で息絶えていた。

「違う。ルシア・クロフォードだ。リアム」

　オリバーは愛しむように、氷の中の女性を見つめた。

「ノアは、どうして気を失っている」

　ノアを見ながら訊いた。

　オリバーは、凍りの塊の中にいる女性から離れ、ゆっくりとリアムに向き直った。

「彼女の救助を手伝って貰った。力を使いすぎて眠ってしまったようだ。ノアは私たちと違って氷を作るより、雪を操作したり、溶かすほうが得意のようだ」

　説明を終えると、オリバーはミーシャに視線を移した。

「ちゃんと、凍り漬けになって、死んだようだな」

　思い描いた通りにことが運んでいるのか、オリバーがリアムに向ける表情には笑みが浮かんでいた。

　何度抑えても沸き起こる怒りに目の前が朱く染まる。

「いい加減、俺の神経を逆なでするのはやめろ。今すぐ死にたいなら別だが」

「俺を殺してなんになる？　復讐したところで死者は蘇らない」

　オリバーはルシアへ視線を向けた。

「リアム、決めたか？　民か、愛する人か」

「ああ。決めた」

「どっちだ？　愛する人だろ？」

「俺は、どちらも選ぶ」

　リアムの言葉にオリバーは目を見開いた。

「……なんと、この状況でもまだ両方か。それはすごい。強突く張りで、傲慢な男になったものだな。……おまえの父親そっくりだ」

「先々帝は関係ない」

「関係あるさ。リアム、さあ、さっきの話の続きをしよう」

　オリバーはふたたびあぐらをかいで座った。

「くどい。俺は最初からあんたと話すことはない。魔鉱石を返せ。炎の鳥をとめろ！」

　ミーシャを抱えたまま、オリバーに向かって手を伸ばした。氷を放つ刹那、

「おまえが愛する者を選ぶなら、ミーシャを助けてやろう」

　攻撃体勢だったリアムは、息を呑んだ。