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悪魔女はもう終わり

「大丈夫、安心して。オリバーはとめる。ミーシャも、必ず救うから」

　ミーシャを抱きしめていたリアムは、その手をゆっくりと離した。

　いつもの落ち着いた声に戻っていると、ほっとしたのは一瞬だった。

　白く滑らかな彼の頬に、雫の跡を見つけた。

　――リアム、ごめんね。

「ナイフは、手当てが充分にできるところに移動してから抜く」

　――……悲しませてばかりで、ごめん。

「……ミーシャの肌に、霜が降りている」

　リアムは、ミーシャの両頬を手で包んだ。いつもと逆だ。彼の手があたたかい。

「冷たすぎる。この症状、凍化だ。どうしてミーシャが？」

　彼は冷たいと言うが、もう、寒さの感覚がなかった。

　凍化病がこんなにもつらく、怖く、寂しいのかと驚いた。

　長くこの病に苦しんできたリアムや王族のことを思って、胸が締めつけられる。

　喉がひりひりと痛い。吐く息は白く、きらきらと凍っていく。まるで、氷の魔女になった気分だと、こんなときなのに小さく笑った。

　リアムはミーシャの背中を見た。

「サファイア魔鉱石が原因？　待ってろ、すぐにとめる」

　やさしく抱きしめながら、彼は背中のナイフに触れた。

「イライジャが手紙を寄こした。俺はサファイア魔鉱石を操れるらしい。ミーシャが凍るのを止められないか試してみたかったが、魔鉱石の部分が体内に埋没している……」

　――つまり、触れないということだろうか？

　ミーシャには氷への耐性がない。魔鉱石は奪われ、魔力も尽きた。凍化を今すぐに止められなければもう……。

　重たい瞼を閉じた。すると、銀色の世界が浮かんだ。まるで、リアムの髪の色のようだ。

　美しい雪の上に舞い降りた、炎の鳥の朱い灯火がゆっくりと、小さくなっていく。

「リアム、聞いて……」

　――二度も、残していく駄目な師匠でごめん。許してなんて言わない。

　その代わりに、ちゃんと彼に伝えたい。

「あなたが、オリバーが憎いのはね……、彼を、愛しているからよ」

　リアムが身体を強張らせたのがわかった。

「憎いに決まっている。ミーシャを傷つけた。何度も、裏切られた」

「大(・)好(・)き(・)な(・)叔(・)父(・)さ(・)ん(・)が、私を、傷つけたから……でしょ？」

「違う！」

　――手を伸ばし、彼の髪に触れたい。大丈夫だよって頭を撫でてあげたい。

　どんなに願っても身体のすべてが重く、指一つ動かせない。

「仲直り、して欲しくて、ここまで来たの」

「……無理だろ」

　ミーシャは「無理じゃない」と彼にほほえみかけた。　

　早く、オリバーを追ってもらいたい。

　そう思う気持ちの反面、あと少し、一秒でも長く彼と一緒にいたかった。

「やっぱり私は、あなたの迷惑になることしか、できなかった」

「そんなことない。心配はかけさせられるが、迷惑だと思ったことはないよ」

　リアムのやさしさはきっと特別製だ。

　――一方の私は、勝手に飛び出して、勝手に傷ついて、大事な人を悲しませている。なんて、最低なんだろう。

　……悪い魔女だから、しかたないか。

　リアムを見つめ、声を絞りだして伝えた。　

「悪魔女は、もう終わり。次に目を覚ましたら、あなたのためだけに生きるわ」

　リアムは目を見張ったあと、切なそうに笑みを浮かべた。

「ミーシャ。もうしゃべるな。休め」

　小さく、首を横に振った。

「……リアム。顔を、もっと近く」

　青い魔鉱石の力で激しく降る雪に、命の炎が掻き消されていく。

　――最後の瞬間まで、あなたの碧い瞳を見ていたい。

「リアム、大好き。……愛してる」

　彼の瞳から、きれいな雫が産まれ、体温を失ったミーシャの頬をあたためる。

「俺は、ミーシャしか愛せない」

　重ねた唇から温もりを分けてもらう。氷の皇帝が与えるものはすべてがやさしくあたたかいと思うと、ミーシャの目尻からも涙がこぼれ落ちた。

　――……生きたい。死にたくない。幸せになる約束を破りたくない。この人を置いていけない。悲しませたくない。私は、死ねない……！

　吹雪に負けそうな小さな火を必死に守る。抗う気持ちとは裏腹に、胸の奥で、命を刻む音が止んだ。

「……炎の魔女は、死なない」

　雪降る真夜中に突然現れたオリバーは、出会った当初からミーシャを殺そうとしていた。それをわかっていて、飛びこんだ。

　――これは自分が招いた結果。悪いのは全部私。だから、リアム。私が死んでも、自分を責めないで。信じて待っていて。

　また必ずあなたの元へ、舞い戻るから。