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選択

　流氷の川を中心にミーシャは、しばらく炎の鳥に乗って飛び回った。

　氷の狼は流氷に近づくと襲ってくるが、離れてまでは追ってこない。

「まるで、結界を守っているみたい」

　地上に降りて、狼の額のサファイア魔鉱石に触れてみたい気もしたが、宮殿に向かったリアムが心配だった。雪原には降りず北上し、王都を目指した。

　氷の宮殿に着いたミーシャはまっすぐにビアンカの後宮に向かった。

「雪と、氷がなくなってる」

　広い庭にはぽっかりと大きな穴が空いている。ミーシャは炎の鳥を急降下させて、穴に突っこんだ。

　炎の鳥から飛び降り、泉の底に降り立ったミーシャは、真っ暗な横穴を眺めた。奥からかすかにリアムの声と、物が激しくぶつかり合っている音が聞こえた。

　戦っている。ミーシャは迷うことなく横穴の中へ飛びこんだ。

　通路を進むとすぐに、広い空間に出た。手に持っている魔鉱石を灯り代わりにして中を覗く。暗いが、ランタンや炎の小鳥がいるおかげで内部が見える。

　そこでミーシャが目にしたのものは、壁にオリバーを追いこみ、叔父の首を両手で締め上げているリアムの姿だった。少し離れたところにはノアが大きな氷の中に閉じ込められている。

「リアム！」

　寒い空間を全力で走ったため、息が上がり喉が痛い。走りながら彼の名前を呼んだが、ミーシャの声はかすれ、リアムの耳に届いていない。

　持ち上げられたオリバーの右手に、蒼く光るサファイア魔鉱石が見えた。魔鉱石を中心に氷がナイフを模(かたど)る。一瞬オリバーと目が合って、ミーシャは息を呑んだ。

　――危ない！

　間に合うとか、間に合わないとか、炎の鳥を放つとか、頭に浮かばなかった。

　考えるより先に、身体が動いていた。

　自分を閉じこめていた氷を溶かして駆け寄ろうとするノアを追い抜く。オリバーが振り下ろすナイフがリアムに届くよりも先にミーシャは、大切は人に抱きついた。

　対立する二人のあいだに割って入った刹那、背中に激痛が走った。

　刺された場所が焼けるように痛い。たまらず叫び声をあげてしまった。

　痛みは左肩に近い場所。臓器にはおそらく届いていない。それでも出血が酷いのがわかった。手足が急速に冷えて感覚を失っていく。力が入らない。

　リアムはオリバーから手を離すと、立っていられずに膝から崩れ落ちていくミーシャを抱きとめた。

「ミーシャ。なんで……！」

　あなたの傍に、舞い戻る約束だったから。

　青空を閉じこめたような碧い瞳が揺れている。

　彼がこれほどまで動揺している姿は、ク(・)レ(・)ア(・)と(・)し(・)て(・)死(・)ん(・)だ(・)、(・)あ(・)の(・)と(・)き(・)以(・)来(・)だ。

　彼の叫喚(きょうかん)を聞いて、鎮めなければと思ったミーシャは無理やり、笑顔を作った。

「私は、大丈夫」

　リアムはナイフを握ると確かめるように力を入れたが、すぐに手を離した。深く刺さっているらしい。抜いたら今以上に血を失う。

　オリバーはしばらく前屈みになって咽(む)せていたが、おもむろに地面に手を伸ばすのを、視界の端でとらえた。

　ミーシャはその理由がわかっていた。先ほどリアムを庇ったときに、手に持っていた魔鉱石を手放してしまったからだ。

　――魔鉱石が、奪われる。

　今度は、未完成の魔鉱石ではない。クレアの魔鉱石だ。

「おねえさん！　大丈夫、うわあッ！」

　オリバーは駆け寄ってきたノアを抱きとめた。そのまま片手で氷の壁に魔鉱石を押しつける。

「リアム。大事な甥っ子が、かわいければ動くなよ」

　リアムが奥歯を噛みしめるのがわかった。ミーシャは力を振り絞って、顔をオリバーに向けた。

「私が、庇うとわかって……煽った、でしょう？」

「そのくらいのハンデは許せ。炎の魔女クレアと氷の皇帝リアム。最強の二人を同時に相手する身にもなってくれ」

　触れているリアムの身体に力が入るのがわかり、ミーシャは感覚がない手で、自分を支えてくれている彼の左腕に触れた。

「オリバー大公殿下。あなたの目的は、この地下の、氷をすべて溶かすこと」

「イライジャに、聞いたか」

「この下に……大事な、何(・)か(・)があるのね？」

　オリバーは、肯定も否定もしなかった。ただ、瞳に哀しみを滲ませながらやさしく笑った。

「リアム、選べ。……大事なのは民か、それとも愛する者か」

　オリバーの表情は険しいものに戻っていた。

　ミーシャはリアムの殺気を直に感じた。下から覗く彼の碧い瞳が怒りに染まっていく。

「炎の鳥よ、氷の壁を溶かせ」

　大きな炎の鳥が現われた。一気に空気が暖められていく。

「させないッ！」

　リアムが全魔力を放出するようにすごい量の氷と雪を放った。オリバーは攻撃からノアを庇うと氷の壁の一部を溶かし、その奥へと進み消えてしまった。

「リア、ム……」

　ミーシャの視界は狭く、霞はじめていた。よく見えないが、氷の壁の向こうに地下へと続く道があるようだ。

「ミーシャ」

　リアムは二人を追いかけずにミーシャをぎゅっと抱きしめた。

『――選べ。大事なのは民か、それとも愛する者か』

「リア……、私はいい。魔鉱石が、奪われたから……」

　――追いかけて。

　私が作った魔鉱石で、再びたくさんの人に被害が出る。それだけは、絶対に嫌だ。

　ミーシャは声をふり搾った。

「洪水を、とめてッ……！」

　――お願いリアム。私より、民を選んで！