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騎士

　―半日前―

　＊ミーシャ＊　

　雪が降る戦地で、「必ず戻る」と約束をしてリアムと別れたミーシャは、炎の鳥に乗って西寄りに南下していた。馬で氷の宮殿がある北へ向かったリアムとは反対方向だ。

　広大なグレシャー帝国だが、流氷の結界が異常に発光している場所へは炎の鳥のおかげですぐにたどり着けた。カルディアとの国境付近にミーシャは降り立った。

　そこには見るに耐えられない光景が広がっていた。人が、重なるようにして凍っている。

『流氷の結界』は、外敵を寄せ付けないためのもの。足を踏み入れてもすぐに思い止まり引き返せば完全には凍らない。兵士たちは決死の覚悟で前へ進もうとしたのだろう。

　――胸が痛い。

　ミーシャはすぐに、氷像のように動かなくなったカルディア兵を、炎の鳥を使って溶かしはじめた。

「そこでなにをしている！」

　グレシャー帝国兵が数人、ミーシャに気づいて、近寄ってきた。

「私は、怪しい者じゃありません！」

　と言ってみたものの、戦場に一人でいる女性は不自然だ。しかも氷を溶かそうとしている。

　グレシャー帝国兵は明らかに警戒を募らせたようだ。ミーシャは取り囲まれてしまった。

「私の話を聞いてくれませんか？」

「捕らえたあとでたっぷり聞くよ」

　身分が高そうな身なりをした中年の隊長が一人、ミーシャに近づいてきて手を伸ばす。

　――ここで、捕まっている時間はない。

「……ごめんなさい！」

　ミーシャはしかたなく炎の鳥を放った。熱くはないが、突然鳥の形をした火に襲われた兵士は驚き、あわてた。その隙にミーシャは逃げだした。

　炎の鳥に飛び乗り、その場を離れる。高く飛ぶと目立って見つかってしまう。これ以上騒ぎを大きくしたくない。

　追っ手が来ていないのを確認すると、人気がない除雪した雪を一時的に集め置いておく堆雪場に身を隠した。

　そこからあらためて流氷の結界を観察する。

「動いて戦っているカルディア兵は、いないようね」

　この場を占拠しているのはグレシャー帝国兵だ。彼らは流氷の結界で凍ってしまった人たちを、川から引き抜いて救出しているようだった。凍り漬けになってまだ時間が経っていない者は息があるらしく、捕虜として縄で拘束したあと、火の近くで暖を取らせている。

　流氷の結界を避けて、帝都へ向かって進軍したカルディア兵の退路は完全に断たれているようだ。兵糧は彼らのもとへ届かない。行き着く先はリアムが狩り場と言っていた場所だ。

「リアムの言うとおり、ここは対策が手厚くされている」

　人員を多く割いているのは見て取れた。心配していた一般人はすでに避難しているらしく見当たらない。建物もそれほど大きな被害は出ていない。

　凍り漬けのカルディア兵の多さに胸は痛むが、もし、流氷の結界がなければ足止めはできず、こちら側の被害は甚大だったことが見て取れた。

　体制が問題なく機能しているならば、すぐにでもリアムのもとへ向かうべき。だが、ミーシャは戻ることができない。結界が今も強く発光している原因が見当たらないからだ。

「もう一度、結界に近づいて見よう」

　見つからないように、移動を開始したときだった。鼓笛隊が敵の襲撃を知らせ、当たりは一気に騒がしくなった。ミーシャにも緊張が走った。胸に下げている魔鉱石を握る。

「化け物が、狼の化け物がまた出たぞ！」

　――狼の化け物？　

　狼と聞いて、まっさきに浮かんだのは精霊獣の白狼だった。騒ぎが酷い場所を見たミーシャは目を見開き、息を呑んだ。

　グレシャー帝国兵が相手しているのは、氷像のような姿の狼だった。額には青く輝く、サファイアが埋め込まれていた。

「まさか……魔鉱石？」

　氷像の狼は三体で、凍ったカルディア兵を川から引き抜くのを邪魔しているように見えた。

「オリバーが作った魔鉱石ね」

　彼の指示なのは間違いないが、なぜ邪魔をしているのかわからない。

　――昔は兵士に魔鉱石を持たせて操っていたのに、なぜ今回は氷の狼？

　氷像の狼は、ミーシャが考えているあいだにもグレシャー帝国兵を川へ落とし、噛みつき暴れ回っている。兵が狼に打撃を加え氷の身体が欠けても、すぐに復元してしまうのだ。

「助けなくちゃ」

　ミーシャは炎の鳥を、氷像の狼に向けて放った。

　三体はあっという間に炎に飲み込まれ、魔鉱石を残してどろりと溶けてしまった。そのままミーシャは青色の魔鉱石を燃やし続け、長く加熱したあとすぐに冷たい雪を上からかけた。魔鉱石はいくつもの亀裂(クラック)が入り、その輝きを失った。

「これでたぶん、大丈夫」

「あんた、さっきの女か？」

　声をかけてきたのは、さきほどミーシャに近づいてきた中年の隊長だった。

「もしかして、魔女……なのか？」

　警戒しながら訊かれ、ミーシャは一瞬自分の正体を打ち明けても大丈夫だろうかと、不安が過ぎった。

　魔女は畏れ、嫌われている。それでも今は彼らに自分を認めてもらうしかない。

　立ちあがると、ほほえみを浮かべてから兵士たちを見た。

「私は、炎を操る魔女です。みなさんを手伝いに来ました」

「手伝う、とは？」

「先ほどみたいに、氷像の狼なら私が倒せます。凍り漬けになったカルディア兵を流氷から出すのを手伝います」

　兵たちは、困惑しながらお互いの顔を見合った。

「炎の魔女ということは、あんたもしかして、皇帝陛下の……寵姫？」

　陛下の寵姫と言う言葉に、ミーシャの顔が一気に熱くなった。

「へ、陛下の寵愛を、もっといただけるようにがんばります！」

　焦ったミーシャは変なことを口走ってしまい、さらに熱くなった。雪を頭から被って、身体を冷まそうかと思っていると、

「魔女さん、危ない！」

　反応が遅れた。兵士の視線を辿るように振りかえると、さっきより大きな氷像の狼が一匹飛び上がり、ミーシャに向かって襲いかかってきた。

　――避けきれない！

　噛まれる覚悟していると、いきなり目の前に銀色の甲冑姿の騎士が現れた。

　背の高い騎士の腕に、狼が勢いよく噛みつく。しかし彼はすぐに腕を振り、払い退けた。大きな剣で氷像の狼を真っ二つに両断した。

　ミーシャは炎の鳥を放ち、魔鉱石を燃やした。そのあとで、助けてくれた騎士が座り込んでいるのに気づき、駆け寄った。

「手を、怪我されたのですか？」

　見ると、信じられないことに固い前腕鎧(バングレース)に無数の穴、歯形が付いていた。

「鎧がなければ、腕を噛み切られていたかもしれません」

「……その声」

　騎士は片手で顔を保護するバイザーを外してくれた。

「イライジャさま？　どうしてここに」

　ビアンカと一緒にカルディア兵を説得しているはずの彼がここにいて、驚いた。

　彼はミーシャに向かって跪くと、胸に手を当てた。

「私は、あなたさまの護衛を陛下から任されております。陛下のもとを離れ、お一人で炎の鳥に乗って南下するのを見かけたので、追って参りました」

「魔女の次は、……イライジャ・トレバー近衛騎士団総長？」

　ようすを見ていた中年隊長は、青い顔で後ずさりした。

　イライジャは立ちあがると、周りにいる者に聞こえるように言った。

「令嬢は、グレシャー帝国の皇妃になられるミーシャさまだ。陛下の寵をいただいているのはもう理解しているようだが、釘を刺しておく。手を出せばカルディア兵のように、陛下自らの手で、凍り漬けにされることを覚悟しておけ」

　その場の空気が凍る。隊長と兵士はみな、イライジャとミーシャに平伏した。