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炎の魔女を倒せ

　かまくらの外は酷く吹雪いていた。白一色の世界で、先がまったく見えない。

　徹夜してしまったリアムとミーシャは、戦いに備えるために一時のあいだ、仮眠をとることにした。

　ひどい疲れで身体が重い。横になればすぐに寝つけると思ったが、その期待はあっけなく裏切られた。

　――眠れない。

　氷の宮殿では毎晩一緒の寝台だった。お互いの体温が伝わる距離で寝起きしていた。だけどそれは治療のためで、仕事だと割り切れた。

　今はリアムが好きと自覚している。美しい星空とオーロラが見える夜に、リアムと気持ちを通わせてしまった。

　必要以上に彼を意識してしまい、好きという感情がミーシャの眠りを妨げる。

　一方のリアムは、すうすうと寝息をたてていた。瞳を閉じた彼に、幼いころの少年リアムを重ねる。

　さらさらで、やわらかそうな銀色に輝く髪に触れたい。しかし今動いたら起すかもしれない。ミーシャはリアムの腕の中からの脱出をあきらめて、彼の伏せられた長いまつげを一本一本数えた。

「……時が、止まれば良いのに」

「ミーシャと一緒なら、いいよ」

　リアムの目が開いて、ミーシャは驚いた。

「お、おはよう。もう少し、寝る？」

「いや、そろそろ起きる。ミーシャは、眠れなかった？」

「大丈夫。少しまどろんだから」

　まだ眠そうな顔のまま彼は、ミーシャに手を伸ばす。顔にかかったままの髪をやさしく触れ、手で梳いて整えていく。

「淡くてやさしい桃色に、少し黄色みがかっているミーシャの髪は、陽に透かすと特にきれいで、好きだ」

「……ありがとうございます」

　リアムはミーシャを腕枕するのをやめて、上に覆い被さってきた。上からじっと見下ろされていると緊張が増してくる。息をひそめて彼を見つめかえした。

「眼も、鼻も口も、手の先、足の先までミーシャは美しいな」

　組み敷いたまま甘美な言葉を口遊(くちずさ)んだリアムは、まず前髪に唇で触れた。次に額と瞼、頬、耳へとミーシャを確かめるようにキスを落としていく。

　恥ずかしくて抵抗したいが、触れていい、拒否しないと言ってしまった手前、がまんして彼のしたいようにさせて、受け入れる。

　熱を帯びた深い口づけを交わしたあと、ミーシャはリアムの髪に手を伸ばした。

「リアムのほうが美しいです。陽に照らされて輝く銀色の髪と、神秘的な碧い瞳、男の人なのにすべすべの肌、きれいで、うらやましいです」

「うらやましがる必要はない。俺のすべてはミーシャの物だから」

　そういうことをさらっと言わないでほしい。心臓に悪い。向けられる瞳はやさしくて、朝から溶けてしまいそうだ。

　冷酷で無慈悲と言われる氷の皇帝リアムの気性は、実は、とても熱い。

「ミーシャ。すべてが片付いたら、婚約関係をあらためて結ぼうか」

　言葉の意味を咀嚼するために目を瞬いた。

「俺が送った手紙。治療が済んだら帰るという内容の契約に、きみは変えてしまった。……今すぐ破棄して、新しい物を結びたい」

　ようやく理解して思わず、くすっと笑った。

「……なにがおかしい」

　少し不機嫌な顔でリアムはミーシャを見た。そんな表情ですら愛おしい。

「あの時は、誰かとリアムが幸せになればいいって思っていたから。本当はもう、リアムのこと好きになっていたのに。私ったら、ばかだなって思っただけよ」

　ミーシャは愛しい人の頬を、包み込むように触れた。

「治療が済んでも帰らないわ」

　にこりとほほえむと、リアムもほほえみを返してくれた。

「ずっと、特別な人を作るつもりはなかった」

「言ったでしょう？　その考え、変えさせてみせるって」

　リアムは眉尻を下げて笑った。

「きみに、完敗だ。……結婚の申し込み(プロポーズ)は、色んな準備を済ませて、また日をあらためさせて」

　出会ったころと変わらずに、誠実な人だと思った。彼に頷きをかえす。

「私は、リアムの傍にいられるなら、どんな形でもいいよ」

「きみが傍にいてくれるなら、凍化病は克服できる。……長い時を共にしたいから、今度は絶対に、俺より先に死ぬな」

　切実な声と碧い瞳だった。胸が押しつぶされそうなほど痛い。ミーシャは自分から彼にキスをした。

「何度でも約束する。あなたの傍を離れない」

　――あなたが安心するまで、何回でも言葉にする。

　しばらくしてリアムは起きあがり、かまくらの外を見た。

「……オリバーは、冷凍睡眠から目覚めて八年と言っていただろ」

　彼の言葉に頷きを返してから口を開く。

「ある人が、氷の国へ運んでくれたと言っていました」

「ある人は、おそらくビアンカだ」

　ミーシャは驚いて、目を見張った。

「なぜ、ビアンカ皇妃が？」

「ビアンカは、兄の妃になる前からオリバーと知り合いだった」

「えっと、ちょっと、待って。ということは、オリバー大公殿下とビアンカ皇妃は……」

「グルだろうな」

　リアムは淡々と続けた。

「冷凍睡眠しているあいだは後宮のどこかに安置されていたんだろうが、目覚めてからもずっと、後宮に潜伏していたとは考えにくい。オリバーは療養しながら帝都やフルラ国に、あの本を広めて回っていたんだろう。悔やまれるのは、今まで奴のしっぽすら掴めなかったこと。流氷の結界は外部の者が敵意を持って侵攻してはじめて反応する。結界を張る前に内部にいては意味がない」

「消息不明と言っても、あの惨事です。オリバー大公殿下は亡くなっているとみんなも思っていました。冷凍睡眠中の彼を密かに運び込まれていたなんて、誰も想像できません」

「それでも、すぐ近くにいたのは間違いない。さっさと始末できていればこんなことにならなかった」

　ミーシャは身体を起すと、彼をじっと見つめて伝えた。

「リアム、言ったでしょう。憎しみに染まってはだめって。復讐は負の連鎖しか生まない。あなたの心は救われないわ」

「ミーシャはオリバーを許せるのか？　あの人はクレアに兵を差し向け、死に追いやった張本人だ。クレアから魔鉱石の生成方法を盗み出し、偽物を大量に生産し戦争利用した。目覚めてからも奴は、魔女の印象を悪くする内容の本を配り回った。どうしてあいつを許さないといけない？」

「オリバーさまのしたことは私も許せないよ。無理に、許さなくてもいいと思う。ただ、話し合いのテーブルにつく前に、相手を殺してはなにもわからないままでしょ？　一方的に傷つけるのは違うと思うの」

「わかることよりも、犠牲を出さないことのほうが大事だ」

「リアム。私は、復讐に生きるよりも、あなたと幸せに生きる道を選びたい」

　リアムはじっと見つめてきた。そして、両手でミーシャの耳を塞いだ。彼は自分で塞いでおきながらミーシャの耳に囁いた。

「タイミングいいな。カルディア兵がお通りだ」

　緊張が走り、息を呑んだ。

　目を懲らすと、吹雪の向こうにたくさんの人が、前へ進んでいくのが見えた。

「「魔女を倒せ。皇妃を救え！」」

　兵士たちのかけ声が、塞がれていても聞こえた。

「……カルディアにも、魔女は悪い者と伝わっているのね」

「オリバーのしわざだろうね」

　リアムは雪の向こうにいるカルディア兵を、冷たい眼で睨んでいた。