【完結】炎の魔女と氷の皇帝～転生したら弟子と契約結婚をすることになりました～

消えることのない碧い炎

「リアム、いえ、陛下！　離してください」

　ミーシャは、猫が抱っこを拒否するときのように、リアムの胸に両手をあてて突っ張った。

「こんなときにふざけている場合じゃ……、あれ？」

　だが、すぐに彼の身体の異変に気がついた。

「すごく、冷たい……！」

　いつものようにからかっているんだと思っていたら違った。今度はミーシャからリアムに抱きついた。

「さっきまでは平気だったんだが、急に……」

「凍化病が発症したの？」

　リアムは小さく頷いた。彼の頬や耳に霜が降りはじめている。

　――魔鉱石のせい？　でも手に持っているだけで、リアムはまだ使っていない。単純に力の使いすぎが原因？

「普段は白狼が、俺の足りない魔力を補い、凍化を軽減してくれている。傍を離れたせいだろう」

「精霊獣でも、炎の鳥とは微妙に違うんですね」

「あの白狼は特別だ。……眠い」　

「つらいと思いますが、今は寝てはいけません」

　奇襲だったために、すぐに火を起こせる道具を持ってきていない。服や髪は魔力を使って乾かしたが、着込んできているわけではない。ミーシャはリアムをぎゅっと抱きしめた。

「リアム。私に魔鉱石を渡して。それか、自分で炎の鳥を呼んで」

「嫌だ」

　ミーシャは目を見開いた。

「魔鉱石は、自分のために使いたくない」

「こんなときまで、意地を張らないで！」

　本気で怒ると、リアムは苦笑いを浮かべた。

「意地を張っているわけじゃない」

「じゃあなんで使ってくれないの？」

「この魔鉱石はきっと、負担が大きい」

　目を見開き、固まった。

「偽物魔鉱石のように、自我を失い、獣のように凶暴化したら、ミーシャを傷つける。だから、このままでいい」

　力無く呟くと、リアムはミーシャの肩に頭を預けた。

　彼の体温が下がっていくのを肌で感じ、心の底から恐怖を覚えた。

「このままなんて、私は絶対、嫌！」

　ミーシャはリアムの頭を両手で持つと、自分の肩から彼を引き離した。そのまま彼の唇を自分の唇で塞ぐと、魔力を吹き込んだ。

　虚ろだった彼の瞳に光が戻る。

「リアム。お互い相手のためにって、がまんするのはもう、やめましょう」

　ミーシャは冷たいリアムの左手を掴み、自分の頬に触れさせた。

「触れたければ触れていい。湯たんぽ代わり、喜んで引き受ける。もう、離してなんて言わない。拒否したりしない。だからお願い」

　リアムはじっとミーシャを見たあと、手の中にある魔鉱石に視線を移した。彼の肩に手を置いて、説得を続ける。

「あなたのために作ったんだよ、大丈夫。もし、暴走しても私が止めてあげる。受けとめるから心配しなくてい……ちょっと、リアム。なんで笑ってる？　人が真剣に話しているのに！」

　下を向いたまま彼は、肩を微かに揺らし、笑い声を堪えていた。

「ごめん。必死なミーシャが愛しいと思って」

「……一生懸命な人を見て笑っていいなんて、私、弟子に教えてないわよ」

　リアムは楽しそうに「ごめん」と謝ったあと、自分の左手の甲をミーシャに見せた。

「見て。霜がなくなった」

「本当。消えてる……」

　初めて会ったときは、しばらく触れてもなかなか温まらず、暖炉に火を入れて、炎の鳥を呼んでやっと霜は溶け、体温が戻った。今回は短い時間で消えて驚いた。

「俺のために、魔鉱石を作ってくれてありがとう。だが、やはり俺には必要ない。どうやらミーシャがいれば、凍化の進行は止まるみたいだ」

「どういうこと……？」

「今度は俺が『大丈夫』って言う番だね。信じて。本当に今、心も身体も温かくて、満たされている」

　リアムは「確かめてみて」と言って、ミーシャの手を自分の胸に当てた。

　以前触れたときよりも体温は高く、鼓動もしっかりと伝わってきた。

「ここには火も、炎の鳥もいない。ミーシャが俺に気持ちをくれたことで、……ミーシャを想うことで凍化が止まった。これまでなにがあっても熱くならなかった心が、きみを、ミーシャを愛しいと思うたびに胸を熱くする」

　ミーシャはリアムを見た。

「だったら、私のことばかり考えて。憎しみなんてここから追い出しなさい」

　リアムの胸に自分の額を当てた。

「追い出さなくても大丈夫だ。今日、必ず決着をつける」

　顔をあげると、リアムはミーシャの顔に触れ、固定した。そっと、お互いの額を寄せる。

「ミーシャ。お願いだ。力を貸してくれ」

　力を貸すのはいい。だけど、もしもリアムの心がまた、凍りつくことがあったら？

　その考えに及んだとき、胸に痛みが走った。

　クレアの容姿に戻り、二人の元へ飛んで行ったとき、リアムは、本気で血の繋がった叔父を殺そうとしていた。

　静かに熱く燃える碧の炎を、彼の中に見た。

　クレアを失ったこと、父のように慕っていたオリバーの裏切りによって、受けた傷はおそらく一生消えない。

　それだけ、リアムの哀しみは深い。

「心配しないで。私はずっと、リアムの傍にいるわ」

「俺も、きみを離さない」　　

　自分を見つめる碧の瞳は、蕩けるほど甘い熱を秘めている。

　頬に触れてくる彼の手は温かく、そっと触れるだけのキスはやさしくて、次々と、消えない火を灯していく。

　やっと温もりを取り戻しはじめたリアムの心が、再び凍りついてしまわないように、必ず守る。

　迫り来る決戦の前に、ミーシャは密かに決意を強くした。