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リアムと一時避難

　＊ミーシャ＊

　流氷が強く発光するのは、帝国に対して敵意ある者が川を渡ろうとしているからだ。

「明るくなると同時に、進軍の速度をあげたようだ。ここを離れよう」

　ミーシャが頷くと、リアムは魔鉱石を手に持ったまま歩きだした。

　白狼がとことこと、傍に寄ってくる。周りを警戒しながら氷の宮殿に向かって徒歩で移動しつつ、リアムはあらためて訊いてきた。

「ミーシャ。魔鉱石が碧い輝きに変わった理由は、なんだと思う？」

　リアムの問いにミーシャは顎に手を置いて考えた。

「宝石は、色んな環境や要因で形成されます。混ざっているもの、どれだけの時間どれだけの圧力がかかり、高温にさらされたかで、できる物が変わる。私がクレアだったころは、そこに自分の魔力と、炎の鳥を長く加えることで魔鉱石を作りあげました」

「それがこれ、クレアの魔鉱石か」

　ミーシャは頷いた。

「一つ、考えられることがあるとすれば、雪と氷の精霊獣。長い間、魔鉱石は精霊獣に持たせていたんですよね？」

　視線を向けると、リアムは白狼の頭を撫でながら頷いた。

「白狼に預けるのが一番安全だと思った。触れられる者は王族か魔女くらいだからだ。ちなみに、白狼に持たせていたことを知るのはジーンだけだ」

「オリバーさまに知られていたら、奪われていたかもしれませんね」

「白狼は気高い。王族だからと誰にでもしっぽを振るわけじゃないが、奪われていた危険はあったな。それで、精霊獣がどうした？」

　説明の続きを促され、ミーシャは口を開いた。

「白狼が長く持つことで、新たな変化が加わったんじゃないかなと思います」

「加わったとして、どうなる。効果は？」

「わかりません。これから検証ですね」

「色が変わるタイミングは？」

「色については、一つ思い当たることがあります」

「それはなんだ」

「ブルー・ガーネットです」

　歩きながらリアムはミーシャを見て、「ガーネットの色は赤系だろ？」と聞いた。

「同じ宝石でも、色によって呼び名が変わるのをリアムも知っていますよね？　ブルーガーネットもガーネットの一種です」

　ミーシャは足を止めると振りかえり、太陽を指さした。

「まれに『光』が当たると、色を変える宝石があります。ガーネットの魔鉱石がリアムの手にある状態で、陽に照らされたことで、変化したように感じました」

　リアムは自分の手にある魔鉱石を眺めた。

「朱いガーネットだったクレア魔鉱石に、白狼と俺が長時間触れることで、魔力を加えてしまった。そして光が当たることで、ブルーガットの魔鉱石に性質変化した。ということか」

　ミーシャは頷いた。

「憶測ですが、この魔鉱石なら炎の魔力だけじゃなく、リアムの、氷の魔力も魔鉱石に取りこむことができるかもしれません。リアム魔鉱石の誕生ですね」

「……クレア師匠が、作りたくて作(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)物(・)か」

　リアムは切なそうにミーシャを見た。

　氷の魔力を他に移す。それが、魔鉱石の原点だ。クレアだったころずっと研究して、達成できなかったものが今、彼の手にある。

「試しに魔力を込めてみ、」

「だめです。もう、リアムは魔力を使ってはだめ」

「白狼に魔力をわけても、」

「だめです」

「……少しだけ」

「だめ！……怒りますよ？」

　ミーシャは、背の高い彼を下から睨んだ。

「カルディア兵が近くまで来ているんですよね？　魔鉱石を試す余裕はありません。魔力を込められなくて無駄にしたらどうするの」

「……なんか、懐かしいな。クレア師匠に怒られているみたいだ」

　リアムは小さく笑うと、突然ミーシャに近づき、朱鷺色の髪に触れて、口づけをした。

「元に戻ってよかった」

　――嬉しいような照れくさいような……。

　至近距離で目が合って、心臓が跳ねる。恥ずかしさから顔を逸らした。

「説明はこのくらいにしましょう。急がないと」

「そのようだな。ミーシャ、隠れよう」

「……隠れる？」

　リアムは頷くと自分たちより背が高い、大きな雪の塊をいくつか作りだした。

「リアム。魔力は使うなといったばかりなのに、なにをしているの？」

「ここは少し視界が開けすぎているから、遮る物を作っている。後方にもいくつか作ってきたよ」

「え、いつのまに？」

　ぱっと、来た道を振りかえると、確かに除雪したあとのように、そこかしこに雪の壁ができていて驚いた。

「視界を遮るのはわかったけど、なんで隠れるの？　急いで逃げないの？　オリバーを追うんでしょ？」

「ちょっと、流氷の結界が気になってね。あと、二人で走ったが逃げ切れず、敵に背を打たれるくらいなら、ここで待ち受けるほうがいい。白狼に偵察に行ってもらう。そのあいだ、ミーシャはここに入って」

　リアムに背を押され、大きな雪の塊の中へ一緒に入る。

　白狼はミーシャたちに背を向け駆け出すと、ふっと姿を消してしまった。

「ねえ、リアム！　これってもしかして、……かまくら？」

「正解」

「私、かまくらに入ってみたかったの！　念願が叶った！」

　狭いがそれがまたいい。雪の中なのに温かい、不思議な空間。隠れ家のようで気分があがる。

「喜んでもらえて嬉しいが、あまり声は出さないで」

　リアムは呆れた声で言うと座った。

「外も雪を降らせて、視界をさらに塞ぐ。今のうちに身体を温めたいからミーシャ、来て」

　ミーシャは手を掴まれ、彼の方へ引き寄せられた。