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幼なじみ

　リアムとジーンが南門に向かうと、イライジャが外へ出て行こうとしていた。

「こんな時間に、なにをしている」

　駆け寄りながら声をかけると、イライジャは驚き、後ろになにかを隠した。

「イライジャ、どこへ行くつもりだ」

「結界に、異変があったと知らせがあったので、見て参ります」

「ほう。白狼より情報が速いな。なぜだ」

「それは……」

　言いながらイライジャがちらりと鉄門を見る。リアムは外に出て行けないように、門を瞬時に氷漬けにした。

「おまえがこちらの情報を流しているからだろ」

　門を見ていた彼は、振り返った。

「オリバーと通じたのは、クレアの命日でフルラに向かったころか」

『――魔鉱石を探る者がいます。クレアの命日を狙ってなにか仕掛けてくると情報が』

　そう言って、報告してきたのはイライジャだった。

「違います！」

　イライジャは、切羽詰まった顔で近寄ってきた。すっと、ジーンがリアムの前に出る。

「陛下。危険です、おさがりください」

「大丈夫だ。おまえがさがれ」

　リアムは拳くらいの雹を空中にいくつか形成すると、イライジャに向かって投げ飛ばした。彼は目を見張ったあとすぐに反応した。すべての飛礫(つぶて)を防いでいく。

「聞いてください、私はッ……！」

　彼の声を無視して、リアムは一気に距離を縮めた。

　防御(ガード)が甘い、イライジャの腹部に膝蹴りを打ちこむ。

　がはっと声を漏らして前屈みに苦しむ彼の手から小さな袋を奪うと、中を確認した。

　予想していた物が入っていて、リアムは顔をしかめた。

　袋ごと投げ捨てると、碧いサファイアの原石は、煌めきながら白い雪の上に散らばった。

　リアムは右手を固く握ると、イライジャの頬を思いっきり殴った。

　背が高く、騎士として鍛えあげている彼はよろめいたが、倒れることなくその場に踏み留まった。顔だけ横に向け、雪で白い大地に血と唾を吐き捨てる。

　もう一発殴ろうと拳を振りかざすと、イライジャはまっすぐリアムを見た。

「……私の主は、陛下。リアムさまです」

　彼は、崩れるように跪いた。

「私を斬り捨てるおつもりでしたら、いかようにも。陛下の思うままに」

　見つめる瞳に、イライジャの覚悟が見て取れた。

「斬り捨てる？　なんでそんなことを俺がしなければならない」

　リアムは少し呆れながら答えた。跪いたままの彼は理解が追いつかないらしく、目を泳がせている。

「私が、陛下を裏切ったと思って、殴られたのでは……」

「違う」

　リアムは彼に近づき胸ぐらを掴むと、目を見てまっすぐに伝えた。

「イライジャ。よく聞け。俺がおまえを殴ったのは、ミーシャを傷つけたからだ」

　長い沈黙のあと、イライジャは「……え？」と呟いた。

「ミーシャさま？」

　傍で見守っていたジーンも、目と口をぽかんと開いている。リアムは二人の反応を無視して頷き、続けた。

「昨夜、ミーシャが薬草採りからなかなか帰ってこなくて、俺が迎えに行っただろ。おまえが去ったあと、侍女たちから聞いた。イライジャと話をしてからミーシャのようすがおかしいと。俺は、ミーシャに直接なにかあったのかと聞いたが、彼女は自分を責めるばかりだった。おまえのことはなにも言わなかった」

　リアムは手に力を加え、彼を睨んだ。

「俺はおまえを信じて、ミーシャの護衛を任せている。次、ミーシャを悲しませることがあったら、こんなものではすまさない」

　イライジャは、目を見開いたまま口を開いた。

「また、・・…・・次を、いただけるのですか？」

「おまえは俺の右腕で、大事な幼なじみだ。他に頼める者はいない」

　イライジャはしばらくリアムを見つめたあと、ぐっと口を引き結び、こくりと頷いた。彼の胸元から手を外す。

　リアムは雪の上に散らばる魔鉱石を見た。怒りがこみあげてきて思わず踏みつけた。心を静めてからイライジャを見る。

「ジーンの父親に、サファイア原石を送ったのがオリバーだとおまえに伝えたとき、知らない振りをしたな」

　イライジャはゆっくりと、「はい」と答えた。

　リアムは、まだ座ったままのイライジャと視線を合わせるために、雪の上に片膝をついた。

「おまえ、俺のためにオリバーと接触したんだろ。近づいて懐に入り、目的を探るために」

　イライジャは目を見張った。

「見抜かれていたんですね……」

「オリバーの目的はなんだ」

「陛下の代わりに、この国の皇帝になることです」

　リアムは眉根を寄せた。

「オリバーの目的が皇帝の座？　本当に、それだけか？」

「……わかりません。あの方のことは、私には把握できません」

　イライジャは、思い詰めた顔で下を向いてしまった。白狼の遠吠えがまた聞こえ、リアムは立ちあがった。

「呼んでいる。おまえの処分はあとだ」

　立ち去ろうとすると、「陛下のためです！」とイライジャが声で追いすがった。

「陛下が、結界を作ったり、無茶ばかりするからです。このままでは陛下が死んでしまう。死んで欲しくない。だから、オリバー大公殿下を探し出して、復活までさせてしまった者と、手を組んだのです！」

「復活ってなに？　どういうこと？」

　ジーンが、イライジャに聞いた。

「オリバー大公殿下は約八年ほど、冷凍睡眠(コールドスリープ)していたんです」

　それを聞いたジーンが「そういうことか！」と叫んだ。

「だから今まで消息がわからなかったんですね」

「長い眠りから目覚めたものの、オリバー大公殿下はしばらくのあいだ動けなかったそうです」

　イライジャは、雪の上に散らばるサファイアを見て、いきなり目を見開いた。

「……しまった。いけない。陛下、急いだほうがいいです」

「どういことだ」

「オリバーの狙いは、魔鉱石と炎の鳥。そして、魔女です。ミーシャさまが、危ない！」

　リアムは顔をしかめた。

「ミーシャをどうするつもりだ」

「炎の魔女に、氷の宮殿を滅ぼしてもらうと、言ってました」

「滅ぼす？　魔女を使って？　そんなことをすれば過去を繰りかえ……そうか。そういうことか」

　オリバーの狙いは、魔女。そして、ミーシャだとわかり、腹の奥底から憎しみが迫り上がってくるのを感じた。

　リアムは、怒りで震える手をぎゅっと握る。

　ジーンに「イライジャを任せる」とだけ伝え、駆け出した。

　ミーシャが一人で待つ部屋に向かって。