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背中に伝わる体温

「令嬢は、じっとしているのが苦手なのか？」

「体調の悪い陛下を見て、じっとしていられる人なんているんですか？」

　言い返すと、リアムは目を見開いた。

「きみは、変わってる。一人で森をうろつき、刺客と遭遇しても怯まず体当たりで撃退しようとした。こんな令嬢、聞いたことも見たこともない」

　背中がかっと熱くなって汗が浮かんだ。リアムの言うとおりで、どれも公爵令嬢としての振る舞いではない。

　――元師匠として心配が先に立ってしまった。リアムに会いたくなくて、病弱で引きこもりだからとこれまで断ってきたけど、嘘だとばれたわね……。

「私はただ、自分にできることをしているだけです」

　今さら取り繕ってもしかたないと、本心を伝えた。

「陛下の体調が回復するまで、お傍を離れません」

　彼の冷たい手を包み込むように握る。すると、リアムは小さく頷いた。

「きみの心づかいに感謝する。が、もう心配いらない。俺の連れが来たようだ」

　ミーシャは手を外し、振り向いた。護衛数名を引き連れて、グレシャー帝国宰相ジーン・アルベルトが血相を変えて駆け寄ってきた。

「陛下！　これはどういうことですか？」

「問題ない」

「問題しか見当たりませんが！」

　素っ気ないリアムにジーンが詰め寄る。

「刺客を捕らえただけだ。兵はその男たちを連れていけ」

　リアムは指示を飛ばしながら立ちあがろうとしたが、足に力が入らないらしく、ぐっと声を漏らした。支えようと肩に触れる。

「陛下。今は無理したらだめです」

　顔にあった霜は溶けてなくなった。しかし、まだ身体は冷たい。再び温めようと背に手を当てる。

「ミーシャ。ひとまず、休める屋敷に陛下をお連れしましょう」

「エレ……お母さま？」

　リアムの護衛の後ろからエレノアが現われた。

「あなたの帰りが遅いから迎えに来てみたの。なんの騒ぎです？」

　リアムは派手に氷と雪を飛ばして敵を捕らえた。そのあと、ミーシャが炎の鳥をたくさん呼んだ。この辺りを統治、管理しているエレノアが異変に気づくのは当然だった。

「ガーネット女公爵。説明は、私がします」

　心配するミーシャをよそに、リアムは踏ん張るように立ちあがると、エレノアに説明をはじめた。

「……つまり、陛下は刺客に気づき、明日のクレアの命日に騒動にならないように今日中に敵を捕まえたくて、部下にもろくに説明せず単独行動していたと？」

　護衛たちは、リアムの命令で少し離れた場所に待機させられていたらしい。

「そうだ。言ったら止められる」

「止めるに決まってます！」

　ジーンは目をつり上げながら、リアムに食ってかかった。

「クレアさまの石碑に一人で行きたいと言うから気を遣ったのに！　皇帝になって約二年。いい加減ご自分の身分とご体調を自覚ください！　なにかあったらどうするんですか！」

「ジーン、喚くな。うるさい」

　リアムは煩わしそうにジーンから顔を背けた。ミーシャはそのやりとりをぽかんと口を開けて見ていた。

　幼いころの弟子は、こんな無茶をするような人だっただろうか。もっと聞きわけのいい男の子だったように思う。十歳の彼は従順で明るくて、にこやかだった。

　今の彼は心配して騒ぐジーンとは対照的で、静かでどこか、冷めている。

「ジーンさま。小言はそれくらいにして、そろそろ屋敷に移動しましょう。ここでは陛下も落ち着いて休めない。まだ刺客が現われると大変です」

「ガーネット女公爵。世話をかける」

　日はすっかり暮れて、辺りはまっ暗だった。エレノアも護衛もみんな徒歩か騎馬できている。馬車を今から手配し呼んでいてはかなり遅くなるため、彼の馬が準備でき次第ここを離れ、屋敷に戻ることになった。

　先に屋敷に連絡するため、エレノアが炎の鳥を飛ばす。

　しばらくして、誰よりも背が高い男が人混みを避けて、黒くて立派な騎馬を連れてきた。

「陛下。馬の準備ができました」

「イライジャ。ありがとう」

　リアムは馬に近づき、手綱を握ると振りかえった。ミーシャに向かって手を差しだした。

「公爵令嬢、おいで」

「は？」と声を裏返したのはジーンだ。

「陛下、なに言っているんですか！」

「屋敷まで彼女に案内してもらおうと思って」

「いやいやいやいや。いきなり一緒に乗馬なんて、なれなれしい。ご令嬢に向かって失礼ですよ！」

「ジーン、おまえに言ってない。公爵令嬢、頼めるか？」

　ミーシャは目を瞬いた。ちらりと差しだされたままの手を見る。顔と違い、まだ霜が残っている。

「わかりました」と返事をしたあと、馬に近寄った。

「手を貸そう」

「大丈夫です」

　リアムの愛馬らしく、立派で大人しい。目を見てあいさつをすませるとミーシャは鐙(あぶみ)に足をかけた。

　スカート姿は乗馬に適していないが、今はそんなこと気にしている場合ではない。めくれないように慎重に、馬の背に乗る。そのあと、リアムはミーシャが乗っているのにもかかわらず軽やかに飛び乗った。彼が手綱を握り、腕の中にすっぽり収まった。

　――距離が近い。

　後ろを意識しないように前を向く。

「乗馬の経験があるのか？」

「あります」

　クレアのときはよく乗っていた。ミーシャとして生まれ変わってからは、なるべく目立たないようにしていたため実際のところは十数年ぶりだ。鞍(くら)の前橋(ぜんきょう)部分をぎゅっと持つ。

「陛下、行ってください。その代わり無理はだめですからね！　おつらいなら私が馬を操ります」

　背中に伝わる体温はまだ冷たい。こうして動いているのが不思議なくらいだ。

　――早く暖かい場所で休ませてあげたい。

「今は緊急事態です。早急に屋敷に戻りましょう。お身体を暖炉で温めなければ」

「……恩に着る」

　馬はゆっくりと歩き出した。

　＊・＊・＊・

「魔女と接触したか」

　男は、一人呟いた。

　クレアの慰霊碑から少し離れた木々の中に身を隠し、リアムたち一行を見つめる。

　――まあいい。次の手を打つだけだ。

　月明かりから避けるように、影から影へ移動しながら男はその場を離れた。