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この想いは、しまっておくもの

　＊ミーシャ＊

「どうしよう……。頭の中にリアムがいる」

　リアムとの早朝の散歩から帰ってきたミーシャは、深いため息を零した。暖炉の前に座って頭を抱える。

「それは、今さらではありませんか？」

　侍女のライリーはあきれ顔で主を見た。ユナやサシャなど他の侍女は席を外している。二人きりなのもあって辛辣だ。

「フルラで引きこもりしていたころからミーシャさまは、リアム殿下を思い出して『かわいいのに賢いの！』って、褒めちぎっていましたよ？　なぜかリアム陛下のことは、見ようともしておりませんでしたけれど」

「今は師弟関係ではなく、私では不釣り合いだし、今生では会うつもり、なかったから……」

　――そう。会いたくなかった。自分は彼の人生の邪魔にしかならない存在だとわかっていたから、関わらないようにしていた。

「ところで、精霊獣は見られましたか？」

　ライリーはミーシャに温かい紅茶を出しながら訊いた。

「うん。遠巻きで見せてもらったわ。触ることはできなかったけれどとても大きくてかっこよかった。ライリーも一緒に見に来ればよかったのに」

「陛下とご一緒するなんて畏れ多い。それに、そんな野暮なことはしませんよ」

　ライリーは「陛下と仲睦まじいようすでよかったです」とほほえんだ。

「愛弟子と仲よくするのはあたりまえです」

　答えてから、紅茶を口に含む。

「あら、たった今さっき、もう師弟関係ではないと仰っておりましたよ？」

　揚げ足を取られたミーシャは、紅茶を口から零しそうになった。

「状況が、変わったのよ……」

「そうですね～」　

「私たち、立場がすっかり逆転しているの。リアムは『ミーシャ』を、子ども扱いしている。ううん。きっと、妹ね」

「は？　誰が誰の妹なんですか？」

　ライリーは目を大きく見開いた。

「私が、陛下の妹？」

「そんなはずないでしょう。ミーシャさま、しっかりなさってください。あなたさまは、氷の皇帝の婚約者です！」

「仮の、婚約者ね」

　彼のことが好きだと自覚したが、このまま、恋に浮かれていいわけがない。

　リアムのやさしさや言葉は、どれも彼の本心だとわかっている。けれど、そこに恋愛感情が含まれているのかというと、とても微妙だ。

「リアムはやさしいし、待遇もよくしてくれる。自分をさらけ出してくれている部分もあると思う。だけどそれは、私がクレアの親族だから。それ以上でもそれ以下でもない。身内への愛情みたいなものだと思う。本当の恋人にはなれないのよ」

　自分が放った言葉が胸をえぐる。

　リアムの何気ない言動でいちいち胸はときめくが、現実問題、二人の関係は脆い。漠然とした不安と痛みがミーシャを苦しめた。

「陛下のお気持ちは、期待してもよろしいと思いますよ？」

　ミーシャは首を横に振った。

「この想いは、彼の足枷になる。だから、しまっておくの」

　下を向いていると、ライリーが心配そうに覗きこんだ。

「陛下のことが、お好きなんですね？」

　彼女を見つめながら、ミーシャはこくりと頷いた。

「だったら、がまんする必要なんてありません」

「だめよ。私は、白い結婚期間が終われば、フルラに帰るの。あなたともそう約束したでしょう？　私は、前世の罪を償う身。本来、あの人を想うことすら憚(はばか)られるわ」

「しまっておくって、そんなの無理でしょう。だいたいしまっておく必要がどこにありますか？　好いた人の傍にいたいと思うのは、普通です」

「私たちは普通じゃない。彼は氷の皇帝で、私は悪魔女クレアの生まれ変わりよ？」

　グレシャー帝国では魔女は倒すべき敵で、フルラ国でも魔女は悪だと広まりつつおる。

「クレアの私は、幸せになる資格が……」

「いいえ、あなたさまはミーシャ。クレアではございません」

　ライリーはぴしゃりとミーシャの言葉を切った。

「私は前にも言いました。ミーシャさま。どうか幸せになってくださいと。陛下への想い、しまっておく必要はありませんよ」

　向けられているまっすぐな瞳と心からの言葉。ライリーの気持ちが伝わってきて胸を焦がす。

　しまっておくべきだと思う一方で本心は、芽吹きはじめた気持ちに蓋をしてしまうことに抵抗があった。

　誰かに肯定してもらいたかった。それが心から慕っているライリーからだったのが嬉しくて、ミーシャは、ぐっと唇の端を噛むと小さく頷いた。

　コツンと部屋の外で物音がした。侍女が戻ってきて訊いてしまったのかと思い、ミーシャは急いでドアを開けた。

「待って」

　立ち去ろうとしている人を呼び止める。振り返った相手は、ナタリー・アルベルトだった。