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恋は人を狂わせる

　ミーシャと朝の散歩をすませたリアムは、少数精鋭で軍会議を開き、派兵の準備をすすめた。

　いっぺんにすべては決まらず、午後は執務室にこもり、通常業務をこなした。

「陛下、今朝はミーシャさまと一緒でしたでしょう？　仲のいいようすを見かけたと、侍女たちが騒いでおりました」

　書類の山を一つ片付けたところでジーンが話しかけてきた。

「そうか」

　リアムは書類から視線をあげずに答えた。が、集中力が切れたジーンは矢継ぎ早に「実際にどうなんですか？」「まんざらでもないですよね？」「朝の散歩、日課にされては？」「気になって仕事がすすみませんー」と続けた。

　さすがに気が散って、視線をあげた。

「答えたら仕事に集中するか？」

「はい、それはもちろん」

「最近、ミーシャから目が離せない」

　リアムが書類を山に戻し、答えるとジーンは目を輝かせた。

「陛下。目が離せないとは具体的に？」

「ミーシャの仕草がいちいち愛しくて、彼女に触れていたくなる」

「へ、へ、へ、へい、陛下！」

「なんだ、その呼び方」

「それを、なんと言うか知っていますか『こ・い』です！」

　ジーンは暑苦しい顔でリアムに近寄った。

「こい？」

「そうです」

　リアムは顎に手を置いて、しばらく考えたあと口を開いた。

「わかった。あれだろ……今日は霧が、」

「濃い。違う！」

「では、結果がわかっていてわざとする行為のことだ」

「それは、故意ですね、それも違います！」

「ジーン、こっちに来い」

「御意。て、その来いでもありません！　誰かを好きになる『恋』です！」

　ジーンはふざけるのもたいがいにしてください。と、目くじらを立てて言った。

　少しからかいすぎたと、リアムは苦笑い浮かべながら席を立ち、窓の外を見た。

「恋、ね。もし、これが恋という感情なら、早く消さないとな」

「……はい？」

　ジーンは人に見せられないくらい歪んだ顔になったが、リアムは無視した。

「恋は人を狂わせる。自分勝手で、周りが見えなくなる。よくない状態だ」

「それは、人によりけりだと思いますよ。その人のために、すごい力が出るときもあります。すばらしい感情です」

　胸に手を当て、熱弁するジーンに冷たい視線を送ってあげた。

「ミーシャのことは、この命尽きるまで守ると決めている。でもそこに、俺の感情はいらない」

「いらないって。陛下に愛されて、喜ばない人なんていないです」

「では俺が死んだあとは？」

　リアムはジーンの言葉をさえぎると続けた。

「残された者には長い哀しみが待っている。それに耐えられずに自ら命を絶ったのが、我が母だ」

　母は先々帝のルイス陛下を心から愛していた。二人の出会いは政略結婚だが、仲睦まじい姿をリアムは幼少期に何度か見かけた。

　ルイスの凍化を食い止めようと必死で、息子たちに気が回らないほどだった。先々帝が身罷ったときは憔悴しきって、見る間に痩せ細り、とても見ていらえなかった。

「大事な人を守れず、失う哀しみはとても理解できる。もう、味わいたくないし、誰かに同じ思いを味わわせたくもない」

「守れなかったのは過去の話です。これから守っていけばいいんです」

「俺のほうが先に死ぬのに、どうやって守る？　皇帝という立場で彼女を縛りつけるのは簡単だ。だが、そのあと悲しい想いをさせてしまう。違うか？」

　感情の発露(はつろ)で、室内に雪が舞う。

「師匠にもらった命だ。自らは断たない。だが、延命しようとも思わない。これまでずっと、人々の幸せを願ってきた。クレアの意思を引き継いだからこそだ。みんなが幸せなら、それで十分だ」

　ジーンは、「お言葉ですが」と前置きをすると、強い眼差しをリアムに向けた。

「みんなの中に、僕は含まれません」

「どうして？　遠慮せず含め」

「僕の幸せは、陛下が幸せになってはじめて得られるからです」

　リアムは目を見張った。

「わかりますか？　陛下が幸せにならないと、僕はちっとも幸せじゃないってことです。だからどうぞ、陛下はミーシャさまと幸せになってください」

「な……」

「なぜとか聞かないでくださいよ。私が陛下をお慕いしていることはご存じですよね」

　ジーンはにこりと笑った。

「幼少期からあなたさまの傍にいるですよ。つらい目にたくさんあってきたことを知っています。それでも人のために動く人だとわかっているんです。陛下が幸せになったって、誰も文句など言いません。恋で狂う？　自分勝手で周りが見えなくなる？　大いにけっこう。前にも言ったと思いますが、親友として僕はリアム陛下の幸せを望みます」

　ジーンの想いが、胸に染み入るようだった。

　親友で一番の理解者である彼がくれた言葉を、リアムはしばらく考えた。

「なんの話をしているの？」

　ひょこっと顔を覗かせたのは、ノアだった。

「ノア皇子！　どうしてここへ？」

「ぼく、遊びに来たらだめだった？」

　ジーンの質問に、ノアは遠慮ぎみに訊いた。

「ノアはいつ来てもいいよ」

　リアムは小さな皇子に近づくと、前屈みになって彼の額にキスを落とした。よしよしと頭をやさしく撫でる。

「ミーシャのことを話していた」

　ノアはきらきらと目を輝かせながらリアムを見た。

「陛下のお嫁さんだね、ぼく、ミーシャさま大好き！　すごくやさしいんだ。庭で会うとね、遊んでくれるんだ。それにいっぱい褒めてくれる！」

「そうか」

「あ、いけない。今日はぼく、お客さんをお連れしたんだった」

　ノアはドアに戻ると、廊下に顔をだして「入っておいで」と声をかけた。ノアに手を引かれあらわれたのは、ナタリーだった。