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二度と失いたくない

　寝台の横の大きな本棚の空いている場所にスノードームを置くと、ミーシャはリアムに向き直った。

「陛下。仰向けに寝てください。よく眠れるようにマッサージをして差しあげます」

　ミーシャはライリーがいつもするように、両腕の袖をまくった。

「冷え性にはマッサージが効果的なんですよ」

「冷え性？……俺は別に、血流が悪いわけじゃない」

「わかってますよ。でもいろいろ試すお約束です」

　ミーシャはお風呂で使った香油を持ってきていた。手に塗ると、リアムの手のひらからマッサージをはじめる。

「陛下、目を閉じてください。眠くなったらそのまま寝ていただいてけっこうですからね」

　ミーシャは炎の鳥を呼ぶと、リアムの胸とお腹の上に乗せた。

「変わった施術だな……」

「動いちゃだめです」

　彼の大きな手のひらを指でやさしくさすり、軽く押して揉んでいく。次に手首、腕をやさしくさする。

「強さはどうですか？」

「気持ちいい」

「私が国に帰ったあとは、新しいお妃さまにしてもらってくださいね」

「結婚をするつもりはないって言ってるだろ」

　リアムはふんっと顔を逸らしてしまった。

　スープや、マッサージよりも症状の和らげるのに一番いい方法がある。ミーシャはマッサージの手をとめると、思い切って口を開いた。

「陛下。どうしても伴侶は必要ないと仰るのなら、私に、クレアの魔鉱石を使わせてください」

　リアムの表情があきらかに険しいものに変わったが、そのまま考えを伝えた。

「魔鉱石があれば、陛下の治療もできるし、私は自分自身を守れます。陛下のお力にもなれる」

「魔鉱石はないと、前に言っただろ」

　ミーシャはリアムの手をぎゅっと握った。

「誓います。私は決して陛下を、グレシャー帝国を火の海に沈めない。陛下のためにしか使いません。だから、信じてください」

　仰向けに寝ていたリアムは上体を起した。炎の鳥がぱたぱたと飛んで逃げていく。

「まるで、魔鉱石が存在していると確信しているような口ぶりだな」

　刺すような視線を向けられたが、ミーシャは言葉を続けた。

「クレアが焼き払ったのは、オリバー大公が作った青色の偽物だけ。ガーネットでできた赤いクレア魔鉱石はまだこの世にあるはず。そして今も、陛下が持っている。違いますか？」

「仮に、クレアの魔鉱石が燃え尽きずに存在するとして、なぜ俺が持っていると思うんだ？」

「陛下は、クレアの弟子ではありませんか。託すとしたら、あなたさましかいません」

　リアムは目を細めた。

「持っていると思うなら、自分の手で確かめて見る？」

　いきなり手をつかまれた。驚いているとリアムは、ミーシャの手を、自分の胸に当てた。

「遠慮はいらない。くまなく探せ」

　後頭部を掴むとリアムは、ミーシャの顔を自分の胸に押しつけた。

　とくとくと耳に届く心音と、微かな石けんの香り。彼の寝間着の前は開(はだ)け、手は直接リアムの広い胸に触れている。

「無理、です……！」

「どうして？　緩和治療や、マッサージとたいして変わらないだろう」

　ミーシャは無言で首を横に振った。

　恥ずかしくて、顔から火が出そうだ。離れようと身体を反らすが、拘束は解けない。

「持っていないと言っているのに、信じられないんだろ。だったら、ちゃんと調べろ」

「陛下が、身につけていないことくらい、わかってます。どこかに隠しているんでしょう？」

　ミーシャは彼を下から睨んだ。

「氷の泉の深淵に隠している。違いますか？」

「そんなところに隠さない」

「つまり、どこかにあるんですね？」

　リアムは首を横に振った。

「たとえ、魔鉱石があったとしても、俺は自分のためには使わない」

「陛下、お願いです。どうか、わっ！」

　ミーシャを抱きしめたままリアムは横に寝そべった。

「俺なんかより、きみのほうがやさしい。俺のために本を読みあさり、薬草を探し、スープを作り、マッサージまでしてくれる。緩和治療は十分してもらっているよ」

「だけど私はいずれ、陛下のもとを離れます。その先の準備も必要です！」

「時が来たら、来たときだ。今は傍にいてくれたらそれでいい」

　――私は十分じゃない！

　じたばたと暴れたが、リアムの腕からは逃げられなかった。しかたなく、彼をぎゅっと抱きしめる。

「私、諦めません。陛下のこと、絶対に死なせませんから」

　魔力でリアムを思いっきり温めながら伝えた。するとリアムもミーシャを抱きしめる手を強めた。

「俺も、もう二度と失いたくない」

　師弟でもなく、夫婦でもない。本来相容れない、炎と氷の関係。だけど、なにに代えても相手を守りたいという気持ちだけは一緒で、二人だけの真実だった。