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前世の記憶

　廊下に出ると、月のような銀色の光りの粒が点々と続いていた。リアムの魔力のあとだ。

　光を辿るように進むと中庭に出た。氷の泉の前に彼の背を見つけ、駆け寄った。持ってきた外套を肩にかけてあげる。

「きみは部屋にいろと言っただろ」

「そういうわけにはいきません」

　ほどなくしてジーンやイライジャが護衛兵を連れて駆けつけてきた。

「陛下。異変ですか？」

　ジーンに質問されて、リアムは頷いた。

「数は多くない。ここより西の地域だ。イライジャ、使者の手配を」

「御意」

　イライジャは臣下の礼をすると、すぐに走り去った。

　リアムが指示を飛ばす横でミーシャは凍ったままの泉を覗き見た。青白く発光しているようすを眺めていると、ふと人の影が浮かび上がってきた。

「え……？」

　驚きで息を吞んだ。胸に鋭い痛みが走る。もっと近づいて見ようとしたが、リアムに腕をつかまれ、引っ張られた。

「結界に近づくな。きみは炎の魔女だろ。冷気に当てられる」

「私には炎の鳥がいます」

　彼はちらりと炎の鳥を見たあと、「無理はするな」と言った。

「結界を補強する。ここはかまわないから他の者は建物内に戻れ」

　囲いを飛び越え、泉の上に立ったリアムは、凍っている表面に素手で触れ、魔力をそそぎだした。

　彼を中心に冷たい雪交じりの強風が吹く。

「ミーシャさまもここから離れたほうがいいです。戻りましょう」

　ジーンに促されたが、ミーシャは首を横に振った。

「私は大丈夫です。陛下の傍にいます」

　このままではあっという間に凍えてしまう。

　彼が魔力をそそぎ終わったあと、すぐに温めてあげたほうがいい。炎の鳥も連れてきたから大丈夫だと、その場に待機すると伝えた。

　ジーンも臣下もさがり、再び二人だけになった。

　闇夜に白い雪が降り続けている。ミーシャは黙ったままのリアムの背に話しかけた。

「結界が反応した相手は、オリバー大公殿下でだったのですね……」

　立ちあがり、ゆっくりと振り返ったリアムの瞳は、碧く冷たい光りを放っていた。

「生きていたんですね」

　リアムは再びミーシャに背を向けるとしゃがみこみ、泉に魔力をそそぎはじめた。

「叔父は、師匠が放った炎に包まれ、死んだことになっている」

　オリバーはリアムの父、ルイス皇帝の弟で当時王位継承権一位だった。生きていれば、大きな魔力を持つ彼は今ごろ皇帝となって国を治めていたはずだ。

　今は亡きリアムの兄クロムも、リアム本人も、望んで皇帝になったわけではない。

　＊＊クレアの記憶＊＊

『なんてことを……』

　十六年前、異変に気がつきフルラ城へ駆けつけたクレアは、目の前の光景に言葉を失った。

　リアムと出会った噴水庭園の水は枯れ、焼け焦げたあとだった。庭園だけではなく、ここに来るまでのフルラの街全体が朱い炎に包まれていた。木々や建物が焼け崩れる中、フルラの民は逃げ回った。

　フルラ兵はあちこちに倒れ、青い魔鉱石を持つグレシャー帝国兵だけが闊歩する、異様な光景が広がっていた。

『討つべき敵はクレア・ガーネット！　人々を操り、世界を支配しようとする悪い魔女を倒せ！』

　声高々に、グレシャー帝国兵を扇動し、指揮していたのはオリバー大公殿下だった。

『オリバー叔父さん、どうして……。やめて。なぜこんな酷いことを！』

　リアムはフルラの国に留学して五年目だった。当時十歳の彼は驚き混乱しつつも、叔父をとめようとした。

『リアム、逃げなさい。来ないで！』

　クレアはリアムを遠ざけ、逃がすよう手配していた。しかし、彼は一人できてしまった。

　オリバーが右手を高くあげる。彼は自分の甥に向かって、氷の飛礫(つぶて)を放った。

　リアムはすぐに氷の盾を形成して攻撃を防ごうとしたが、いくつかが身体にめり込んだ。苦しそうに顔を歪めながらその場に倒れた。

　弟子のもとへ駆け寄ろうとしたが、オリバーに先越されてしまった。まだ子どもの彼の腕をつかむと、無理やり引き起こした。冷酷な眼差しで甥を見下ろしている。

『この者は我が甥に非(あら)ず！　魔女に操られた裏切り者だ。勇敢な兵士よ。悪いのは魔女だ。惑わされずにクレアを討て！』

　リアムは、くぐもった声をあげながらも抵抗しオリバーを睨んだ。

　青色の魔鉱石は不完全な代物で、それを持つ兵士たちは、命を燃やすことで最強になれた。石からの魔力と、氷を身にまとっているため、炎の中を平気で進む。

　身体は大きくなり、筋力も常人より数倍強く、一振りでフルラ兵数人が吹き飛んだ。

　魔鉱石は魔力を持たない人への負担が大きく、使っている最中に自我を失い凶暴化していく。

　兵士はみんな目が血走り、焦点が合っていない。言葉を失い、うなり声ばかりをあげる獣と化していた。

　命令には従順で、クレアに向かって数十人もの兵士が一斉に襲いかかった。

『叔父上！』　

　リアムがオリバーの手に触れ、魔力を暴発させる。触れた場所から凍りついていくのに、オリバーは涼しい顔で言った。

『リアム、おまえのおかげでフルラ王もフルラを守護する魔女も油断してくれた。よくやった』

　クレアは炎を使って襲い来る兵を退けながら、その言葉を聞き、リアムの絶望に染まる顔を見た。

『僕を、利用……したのか！』

『察したか。賢いな。だが、教えただろう。なんでも鵜呑みにするのはよくないと』

　オリバーは身体の氷を、服についた雪のように軽々と払いのける。リアムが再び魔力を使おうとすると、首をつかまれた。そのまま上へ、簡単に持ちあげた。

『リアム、判断を謝ったな。残念だが、弱いおまえにはもう用はない』

　――リアム！　

　彼を助けたいのに兵士が邪魔だった。炎をものともせずに近づいてくる。

　クレアは届かないとわかっていても、弟子に向かって右手を伸ばした。

　オリバーを止めなければ、フルラに住む人々も、リアムも兵士もみんな死んでしまう。クレアは、首から提げていた涙型の紅い魔鉱石を左手でぎゅっと握った。

『リアムを、放しなさい！』

　ありったけの魔力をこめると、今までにない威力で爆発が起きた。

　自分を中心に天にまで届きそうな赤い火柱が上がる。爆音とともに熱風と炎が大地を駆けていく。

　行く手を阻んでいたグレシャー兵を吹き飛ばしクレアは、炎の鳥をオリバーに向けて解き放った。

　＊＊＊

「殺されかけて、気を失っていた俺が次に目を覚ましたとき、周りは火の海だった。叔父の姿はなく、ぼろぼろに傷ついた師匠がいて、すぐに大きな炎の鳥に飲まれた」

　ミーシャは下を向いた。

「その光景を見た陛下は、力を暴走させた。炎を鎮めるために、一瞬でフルラ国全土を凍らせたと聞いています……」

「力を使いすぎた俺は再び倒れ、すぐに氷は溶けたらしいけどね。炎で焼け、水浸しになったフルラの大地にオリバーも、クレアの姿もなく、人々は勝手に魔女クレアだけを悪者にした。精鋭部隊だけでのフルラ国奇襲は、オリバーの独断だったのに」

　リアムは拳を作ると振りあげ、強く氷の表面を殴った。