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冬の薬草探し⑴　　

　＊ミーシャ＊

　グレシャー帝国にきて十日がたった。

　初日はいろいろとあったが、今は自由で、少しずつここでの生活に慣れはじめている。

　氷の宮殿で生活してみて、わかったことが二つある。一つは、予想以上に寒いこと。そしてもう一つは、リアムの忙しさが尋常じゃないことだった。

　彼は皇帝だからと、贅沢をして過ごしたりはしない。

　政(まつりごと)も宰相のジーンに任せきりにせず、あれこれと施策に明け暮れていた。

「薬草が、足りないわ」

　治療方法を考えたとき、温かい飲み物で身体の芯を冷やさないようにしてみてはどうかと思った。しかし、毎日となると現地で調達できないといけない。

　ミーシャは国から持ってきた草を作業台の上に並べて、ため息をついた。

「今は晩秋よね。フルラ国ならまだ気温も零度を下回らないし、紅葉がすばらしい時期なのに」

　極寒の国グレシャー帝国は違う。常に零度以下で、雪が降り続けている。

　外へ薬草を取りに行きたくても草花は雪の下。地理もよくわからない。

「氷の宮殿の外へ行きたいけど、許可はおりないよね……」

「そもそもお妃は、むやみやたらに城下へ赴いて、草など採取しませんよ」

　ミーシャの身の回りを整えながら、侍女のライリーは苦笑いを浮かべた。

「今日も研究と、陛下の本を読んでお過ごしなさってはいかがですか？」

「興味を惹かれる本は全部読んでしまったわ」

　引きこもりは苦じゃない。この数日、おとなしく部屋にある大量の本を読みあさり、薬を作って過ごした。だが、そろそろ本格的に動きたいところ。

　炎の鳥を連れてミーシャは、バルコニーに出た。今朝調合した少量の薬を鳥の足に結ぶ。

「遠くてごめんね。フルラ国までお願い」

　薬は祖国にいたとき届けていた老夫婦の分だ。炎の鳥を雪降る空に解き放つ。

　リアムが操作しているという気象だが、最近は青い空を見ていない。ずっと、灰色の雲がたれこみ、吹雪いている。

　――雪に負けず、無事に渡れますように。

　小さな炎は白い世界に溶けるように、見えなくなった。

　母エレノアとは炎の鳥を使って頻繁に連絡を取っていた。

　薬は国を出るまでに多めに作り、町の人に配ってきたが、それでも病状が悪化した人がいた場合は、症状を聞いて新たに調合している。

　ただ、いつまでも薬草があるわけではなく、持参した分はすぐになくなりそうだった。

　ここにいられる期間は半年。リアムの治療を急がなければ。

「陛下にお出しする分がなくなりそう。ここまで、薬草を入手するのが難しいなんて……」

「ミーシャさま、陛下にお願いしてみては？」

「それは、最終手段ね。悩んでいてもしかたない。とにかく庭に出てみましょう！」

　ドアを開けると廊下には、イライジャ・アルベルト侯爵子息が立っていた。

　リアムと同じ歳の彼は若くして、陛下を守る近衛騎士団長に上りつめた優秀な人だ。

　フルラ国ではリアムが病で倒れたとき、馬を連れてきてくれた。ジーンと一緒でリアムの幼なじみ、そして、従兄弟だ。

　陛下の右腕であるイライジャをミーシャの護衛につけるなんてもったいないと、最初断ったが聞き入れられなかった。

「令嬢。外出の許可は陛下からいただいておりません」

　抑揚のない声で言うと、イライジャは身体を張って、行く手を阻んだ。

「私たちは庭に出るだけです。良かったらイライジャさまも一緒にいきませんか？」

　目鼻立ちがリアムに似ている彼は、眉間に深くしわを作った。

「いくら屈強なイライジャさまも、日中、ずっと立ちっぱなしだと身体がなまってしまいますよ。少しくらい散歩してもいいじゃないですか。宮殿の外には出ません」

「命令違反は……」

「わかりました。陛下には私が怒られます。だから行きましょう」

「では、少しだけお待ちください。陛下の意見を聞いて参ります」

　立場上、一応ミーシャのほうが彼より上だ。イライジャはしぶしぶといったようすで折れた。

「陛下のもとへ行くなら、私のお願いを頼まれてくれませんか」

　一度部屋の中に戻ると、布に包んだ物をイライジャに見せた。