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凍ってしまった花冠

　セレモニー会場は青々とした緑の芝生が広がる、美しい噴水庭園だった。

　雪と氷の庭しか知らないグレシャー帝国皇子のリアムは、初めて見る噴水に興味津々だった。もっと近づいて見ようとしてふと立ち止まる。

　自分の背よりも高く打ち上げる噴水のそばには誰よりも豪華な衣装を着た、ただならぬオーラを放つ者がいたからだ。

　フルラ国の王と、皇后だ。そして傍らにいるのがクレアの母、大魔女エリア・ガーネット女公爵だと、オリバーはリアムに耳打ちした。

「……なんでここまで歓迎されているの？」

　笑みを貼り付けているオリバーの横顔に聞いた。

「リアムが尊い存在だからだよ。手厚い待遇をするのはあたりまえ。胸を張っていなさい」

　オリバーの言葉を聞いたリアムは緊張しはじめた。歓迎されればされるほど、自分が失礼な対応をすれば、父であるルイス国王の顔と、グレシャー帝国に泥を塗る。

　――僕のせいで、また、戦争になるかもしれない。

　さっきのあいさつのような失敗はできないと、ごくりと生唾を飲みこんだ。

「へ、陛下には、拝謁させていただき、誠に光栄に存じます……」

　先にあいさつしたオリバーをまねしてリアムはフルラ国の王にあいさつをした。

　王は「自国で、学び多きときを過ごされますように」とにこやかに言った。

　会話を交わし、何とか無事にあいさつできた。緊張したまま案内された席に座る。

　青空の下、さっそく式典が始まった。音楽と踊りの余興は楽しかったが、そのあとは列席している大勢の貴族からの祝辞だ。最初こそ気を張っていたが、一人一人の話は長く、永遠に続くように思えた。

　難しい小話に飽きたリアムの集中は続かず、噴水が気になってそっちばかりを見た。

　噴水の前にはテーブルが設置されていた。その上には大きな花束とかわいらしい花で作られた花冠があった。

　極寒のグレシャー帝国に咲く花は種類が少なく小ぶりだ。色とりどりのきれいな花束は最後にもらえるのだろうかと考えていると、強い風が吹き、花束がテーブルからこぼれ落ちた。花冠も風に吹き飛ばされ、噴水の中へ入っていくのが見えた。

「大変！」

　リアムは思わず立ちあがり、駆けだした。噴水の中を覗くと花冠が水面の上にあった。身を乗りだし、手を伸ばす。

「勝手に席を立つんじゃない」

　オリバーに声をかけられたリアムは、花冠をにぎると振り返った。自分を追いかけてきたのは叔父だけじゃなく、クレアの姿もあった。

「拾ってくれたんだね。ありがとう」

　クレアの白い手が伸びてくる。会場にいるすべての人の視線がリアムに集中していた。心臓が高鳴ると同時に、そばの噴水がビシッと音をたてて凍りはじめた。

「リアム、落ち着きなさい！」

　あわてるオリバーの声が聞こえた。

　緊張は最高潮に達していた。落ち着きたくても、一度暴走しはじめるとコントロールができない。

　オリバーは噴水が凍っていくのを阻止しようと魔力を使うが、それよりも速いスピードで噴水と自分の足下を中心に地面まで凍っていく。きれいな花を咲かせていた花冠はすっかり凍ってしまった。

　周りの大人たちはざわめき狼狽えているが、遠巻きに見守るだけで近づいてこない。

「ご、ごめんなさいっ！」

　謝るために吐いた息すら凍っていく。焦るほどに力は暴走していく。このままでは目の前に立つクレアも凍る恐れがあって危ない。離れようと一歩後ろにさがったときだった。

　彼女がにこりと笑った。

「殿下はやさしいのですね」

「やさしい、え……？」

「大丈夫だよ」

　クレアは距離を縮めると、凍ってしまった花冠に向かってふうっと息を吹きかけた。花の表面を覆っていた薄氷にひびが入る。ぱらぱらと小さな音をたてて花から剥がれ落ちていく。

　リアムが目を見張っていると、彼女は両手のひらを上にした。ふわりと炎が浮かぶと、小さな鳥の形になって空高く飛びあがった。

『炎の鳥』が噴水の回りを数周旋回すると氷は溶け、普通の水に戻った。

　周りで見ているだけだった大人たちから歓声があがる。

「クレア公爵令嬢、ありがとう、世話をかけた。騒がせてすまない」

　感謝をのべるオリバーにクレアは首を横に振ると、花冠に手を伸ばした。

「リアム殿下。これは友好の証です。どうぞお受け取りください」

　クレアはまだ放心したままのリアムの頭上に、花冠をそっと乗せた。

「氷の魔術、とても美しかったです。見せてくれてありがとう。みんなが驚く式典になってよかったね」

　彼女は大輪の花のように、満面の笑みを浮かべた。

　自分が起こしたハプニングに対して「ありがとう」と言われたのは初めてだった。

　あっという間に氷を溶かした魔力とコントロール力。なにが起こっても冷静で落ち着いている。人への配慮をおこたらないやさしい女の子で、立派な魔女。

　――この人に、教わりたい。

「クレアさま。僕の、師匠になって下さい！」

　溢れるままに想いを伝えると、彼女は一瞬目を見開いた。

「僕もクレアさまのように、魔術を使えるようになりたい。だから、教えてください！」

　必死に思いを伝えると、クレアはふわりと笑った。

「わかりました。では、次私を呼ぶときは『師匠』って呼んでね。弟子のリアム」

「……はい、師匠！」

　春を運ぶ風が二人に届く。彼女の眩しい笑顔がリアムの瞼に焼きつく。胸は、いつまでも高鳴り続けた。

　＊・＊・＊

　リアムは瞼をそっと開けた。

　――夢か。

　夜明け前で室内は静寂に包まれていた。まどろみ誘われ目を閉じたまま寝返りを打つ。

　やわらかな温もりに腕が触れて、もう一度目を見開いた。

　夕焼け空のような、不思議な色の髪がすぐ傍にあった。朱に近い朱鷺色(ときいろ)の髪の彼女が、ドレスを着たままリアムの腕の中に収まっている。

　旅の移動でよっぽど疲れていたのか、ミーシャからすーすーと寝息が聞こえてくる。リアムは彼女が起きないようにそっと、寝台から離れた。

　ぐっすりと眠れたのは久しぶりだった。彼女のおかげで、凍化病がやわらいでいると実感できる。

　ハンガーラックには白と黒の外套が掛けかけられていた。二つともミーシャに渡したものだ。リアムは黒い外套をつかむと、外に向かった。