氷の妖精リアム皇子⑴
＊ リアム・二十年前の記憶 ＊
銀色の世界がすべてだった。
先日七歳になったグレシャー帝国の皇子『リアム・クロフォード』は、外に向かって何度も息を吹きかけた。
「見て。僕の息が白くならない。凍らなくなった！」
視線を馬車の外ではなく、対面に座るオリバー・クロフォードへ向けた。
「国境を越え、フルラ国に入ったからだ」
叔父のオリバーは目を細めると、視線を外に向けた。遠くの山々はまだ雪化粧だ。
子どものリアムがグレシャー帝国の氷の宮殿から出るのは、今回が初めてだった。
年中白い景色ばかりの自国とは違い、フルラ国の空は青く晴れ、大地を覆う雪は溶けて芽吹きはじめている。目に映るものなにもかもが珍しかった。
豪華な箱形馬車と、護衛の騎馬隊や侍従およそ百数十人は森の中のあぜ道を行く。数日かけて太陽を追いかけるように南下してきた。国から離れるほどに気温が上がるのを肌で感じる。
この先にはどんな景色が広がっているのだろうかと、胸は期待でいっぱいだった。
「フルラ国のお城の地下には『炎の鳥』がいるんだよね。見てみたいな」
「炎の鳥は、フルラ国の魔女しか操れない。会ったら見せてもらうといい」
期待で膨らんでいたリアムの胸は一気に萎んだ。代わりに頬を膨らませて横を向く。
「……魔女なんてきらいだ」
オリバーは目を大きくさせた。
「リアム。この国でそんなことを言ってはならない」
「絵本に描いてあったよ。魔女は恐ろしくて、悪いやつだって。フルラの魔女はグレシャー帝国を燃やす化け物で悪魔だって、乳母のリルも侍女のメリッサも言ってた」
図書館にはたくさんの本があった。どの物語でも、出てくる魔女は全身を黒衣で包み肌を隠していた。フードから覗く顔はしわしわの怖い老婆。美人の魔女もいたが、目つきは鋭く、意地悪だった。
「本を読むことは大事だ。侍女たちが言ったことも事実だよ。だが、グレシャー帝国とフルラ国は今、仲良しなんだ。……覚えておきなさい。与えられるものだけが、すべてではない」
「どういうこと？」
「物事を一辺倒に見ていては、本質を見抜くことはできないってことだ」
「いっぺんとう？ ほんしつ？……ぜんぜん、わかんない」
最近東洋から入ってきた金平糖なら知ってるけど、と答えるとオリバーは苦笑いを浮かべた。
「魔女にも人にも国にも色んな一面があって、見えている面だけがすべてではないということ。悪い魔女もいれば、良い魔女もいる。人の意見に耳をかたむけるのは大事だが、そのまま鵜呑みにするのはよくない」
「フルラの魔女は、良い魔女ってこと？」
「それはリアム自身がこれから見て知って、判断するんだ」
リアムは、もう一度頬を膨らませた。
オリバーは「おもしろい顔になっているぞ」と笑った。
「良い魔女、悪い魔女どっちでも、どうでもいいよ。僕がどうなろうと、誰も心配しない」
ずっと腹の奥でくすぶっていた思いを吐きだすと、リアムは下を向いた。
「父さまも母さまも、厄介者の皇子はいなくなったほうがいいんだ。だから、平和のために僕をあげることにしたんだろ？」
どんなに寒くても震えたことがない手がさっきから震えている。膝の上でぎゅっと拳を作る。馬が地面を蹴る音がやけに大きく聞こえた。
「おやおや。我が甥は私の言葉を理解していないようだ。一面だけを見るなと言っているだろ。卑屈になってどうする」
両肩に重みを感じた。オリバーが手を置いたからだった。ゆっくり顔をあげると、やさしい瞳と目が合った。
「大事な皇子を他国にあげるわけがないだろう」
「でも……」
「不安に思うことはない。今回の留学はリアムのためだ。確かに平和のためでもあるが、それが本質ではない」
「……嘘だあ。国同士の平和のほうが大事でしょ」
オリバーは困ったようすで眉尻をさげた。
「魔力のことは魔女か魔術師に聞けってことだ。陛下はリアムの将来を案じ、魔力コントロールを学ばせようと、最善の方法を選択しただけだよ」
リアムは視線を自分の手のひらに向け、じっと見つめた。
グレシャー帝国を統治する王家『クロフォード』は、個人差はあるが昔から魔力を持った者が生まれる。氷を操ることが得意で、リアムは歴代の王族の中でも魔力量が生まれたときから桁外れに多かった。
たくさんあっても扱いかたがまるでわからない。いつも魔力を暴走、暴発させていた。日に何度も、あらゆる物を氷漬けにして、侍従たちを困らせた。
これまでの失敗を思い出していると、手のひらに氷の結晶が生まれた。リアムの感情に呼応するように、結晶は数を増やし固まり、膨張していく。それを見たオリバーは大きな手を小さな手の上に重ねた。
「大丈夫だ。陛下も皇后も私も、みんな、リアムを愛している」
不安がる甥に向かって、オリバーは静かに語り続けた。
