【完結】炎の魔女と氷の皇帝～転生したら弟子と契約結婚をすることになりました～

治療方法は添い寝？

「きみは気づいていないようだが、この部屋は今、零度を下回る寒さだ。侍女を呼べない以上、きみの着替えは俺が手伝うしかないだろう」

「大丈夫です！　このまま寝ます」

　リアムは、「ドレスで寝るのか？」といぶかしげな顔だ。

「私の着替えよりも、陛下を温めるのが先です」

「だったら、早くこっちへ来たらどうだ」

　彼の言うとおりだと思い、ミーシャは再びそろりと近づいた。

「そもそも、なんで部屋が一つなんですか？　後宮は？」

「後宮？　ない」

「ない？　なぜですか」

　傍にいたほうがいいのは理解できた。だがせめて、着替えくらいは自室でしたい。なのにその部屋がないとはどういうことだ。

「廃した。必要ないからな」

　先帝の妃、ビアンカだけは専用の屋敷がある。しかしそれ以外は不要だと、彼は言った。

「先々帝、俺の父親のときから後宮は廃れ、機能していない。王が短命で入れ替わりが激しいのが一因だ。俺が即位してすぐに、経費ばかりかかる不要な後宮は取り潰した」

　――先々帝が身罷られたあと、リアムの母親の皇妃はどうなったの？　

　質問していいのか迷っていると、彼の手がミーシャの手に触れた。驚いて彼を見る。

「横になって早く寝ろ」

　触れられている手は氷のように冷たい。魔力の使いすぎだ。思わず彼の手をぎゅっと握り返した。

　いつもより力のない、とろりとした眼差しでリアムが見つめてくる。

　視線を少し下げれば、襟がゆるめられたことであらわになった首筋と、子どものころにはなかった喉仏が見えた。目のやり場に困り、顔を逸らした。

　――これは、添い寝！　クレアだったときに六歳のリアムによくしてあげた。

　ちょっと大きくなって、今年二十六歳なだけ。だから、問題ない！

　照れている場合ではないと、勇気を震い立たせた。やわらかくて手触りのいいベッドシートに片方の手を置いた。

「お隣、失礼します……」

　ゆっくりとベッドに膝を乗せ体重をかける。本心は逃げだしたい。おそらく顔は、熟れたりんごみたいに赤い。

　部屋は薄暗い。顔色の変化はわからないと自分に言い聞かせ、それよりも早く処置をしようと、ミーシャは暖炉から炎の鳥を数羽、呼び寄せた。

　前屈みになって、リアムに近づく。

「陛下。弱っているなら早く言ってください」

「このくらい平気だ」

　ミーシャは炎の鳥を一羽取りこむと、朱く染まった手でそっと、彼の胸に押し当てた。

「強がりはいけません」

「いや、本当にこのくらい大丈……、」

「素直じゃないですね。治療に協力してくれるんでしょう？　前にも言いましたが、患者さん本人が前向きに治す気にならないと、良くなるものも良くなりません」

「弱ってないって言ってるだろ」

　リアムがいきなり起きあがったため、傍にいた炎の鳥は驚いて飛び立った。彼はミーシャの手を引くと、ベッドに仰向けに押し倒した。

　シーツの中に背中が沈む。天井ではなく、リアムのきれいで整った顔が視界いっぱいに映る。なにが起こったのか、すぐには理解できなかった。

「これでわかった？　弱ってなんかいない」

　遅れて顔が熱くなった。

　リアムは低く甘美な声で、ミーシャの心を弄んでいる。

　恥ずかしくて、悔しくて、下からリアムを睨む。なんとか起きあがり逃れようと力を入れる。しかし暴れるほどに、身体を固定してくる。両手はベッドに縫い止められてびくともしない。

「このまま、朝方まで起きていられる体力はある」

「この態勢で？　絶対いやです！」

「……絶対いやって」

「だめです。陛下は横になって寝るべきです」

　リアムはふっと笑った。

「こんな状態で、まだ俺の身体を心配しているんだ？」

「あたりまえでしょう？　遊んでいないで早く温かくして寝てください」

「温かくして寝ろか。まるで子ども扱いだな」

「さっきから私を子ども扱いしているのは陛下でしょう？　仕返しです」

「……ははッ」

　大人になった彼が声を出して笑うのを初めて見た。

「よかった。陛下、ちゃんと笑えるんですね」

　にこりとほほえみかけると、リアムは笑みをとめ、目を見開いた。

　ふいに抑えられていた手の圧がやわらいだ。彼が拘束を解いたのだ。

「きみのほうが子どもだろ。いい子はさっさと寝ろ」

　リアムは枕をつかむと、「ぬいぐるみ代わりだ」と言って、ミーシャの胸に押しつけた。

　やっぱり子ども扱い！　と、言い返しそうになったが、そもそもそうだったと思い直した。

　つい、同世代と錯覚してしまうが、リアムと自分の歳は逆転している。彼のほうが今は十歳も年上だ。それならばと、枕を胸に抱きしめたまま口を開いた。

「陛下の治療のため、今夜から毎晩、寝台を共にさせていただきます」

　リアムは、眉根を寄せた。

「たった今、絶対いやだと言っていたのに？」

「組み敷かれるのはいやですが、治療するなら添い寝が一番です。根本的な完治まではしかたありません。だから、」

　ミーシャは念押しするために彼に顔を近づけた。

「凍化でつらいときは我慢せずにすぐに言うこと。強がり禁止です」

　睨みながら伝えると、リアムは眉尻を下げて笑った。

「きみは、やっぱり変わった令嬢だね」

「他の令嬢がどうなのか知りませんが、これが私です」

「わかった」

「わっ！」

　リアムは再び、ミーシャをベッドに押し倒した。しかもぎゅっと抱きしめている。

「ちょっと、陛下、苦しいッ！」

「きみは、俺のいぐるみ代わりになってもらう」

「……陛下も、お子さまだったのですね」

「よく喋るぬいぐるみだけど、落ち着く」

「子守歌でも歌いましょうか？」

　大きな腕の中でどきどきしながらも言い返すと、彼からは「もう寝ろ」と返ってきた。

「歌は次の機会に取っておく」

　ミーシャの頭をよしよしとなでている。完璧に子ども扱いだ。

　心音がとくとくと聞こえる。彼を温めるにはこれが早いと心の中で呟くと、そろりとリアムの背に手を回した。

「おやすみなさい、陛下。いい夢を」

「おやすみ。……ミーシャ」

　緊張で眠れないと思ったが、長旅とパーティーの疲れから身体と瞼が重い。ミーシャはすぐに夢の中へと落ちていった。