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陛下の部屋

　部屋まで送ってくれたリアムは、中に入るとまっすぐ暖炉の前に向かった。

　ミーシャを長椅子(ソファー)に座らせると、彼は無表情のまま上着を脱ぎ、装飾品を外すと詰めていた襟のボタンを外した。そのようすを呆然と眺める。

「……陛下。今日はもうお疲れですよね？　治療方法ついてのお話は、また日を改めましょう。お休みになられてはいかがです？」

　今から話をしていては夜更けになる。身体に障ると思い伝えたが、リアムは「冷えただろう。温まったほうがいい」と言いながら、自ら暖炉の前に座り、薪を焚べはじめた。

「陛下？　あのっ、聞いています？」

「聞いているよ。休めだろ」

「そうです」

「令嬢も疲れただろう。座ってろ」

「私は大丈夫です。熱いくらいですから」

「……そうだった。俺がきみの身体、冷ましてあげようか？」

　頭にぱっと浮かんだのは、リアムに抱きしめられる自分だった。冷めるどころか身体から火が出そうだ。

「けっこうです！」

　ミーシャは彼の横に座った。火かき棒を手に取って、暖炉の中へ入れる。

「陛下、魔力を使ったので、おつらいのでは？　火を熾(おこ)したあと、炎の鳥を呼び寄せますね」

　からかわれている場合じゃない。魔力の消費で凍化病を発症したのかもしれない。病が進行しないように、治療するのが先だ。

「お身体を温められましたら、お部屋にお戻りくださいね」

「俺の部屋はここだ」

　ミーシャは火かき棒を持ったまま固まった。首だけを横に向けて、「はい？」と聞き返す。

「……申しわけございません。今、ここが陛下の部屋と聞き間違えたようです。もう一度、なんとおっしゃったんですか？」

「俺の部屋だと言った」

　暖炉の炎がぼっと勢いを増した。ミーシャの頬はぴくりと引きつる。

「日中、陛下自らここへ案内してくれて、私の部屋だって……」

「そう。ミーシャの部屋でもあり、俺の部屋。というか、もともと俺の部屋だ」

「……ご冗談ですよね？　また私をからかってますね？」

「いや、からかってない」

　ミーシャは笑みを顔に貼り付けたまま黙った。頭でわかっても心がついていかない。認めたくないと拒否をする。

「説明するから座って」

　リアムは立ちあがると、長椅子に座りなおした。

　一人掛け椅子は暖炉に近く上座だ。陛下である彼を差しおいて座るわけにはいかない。

　ミーシャは悩んだあげく、その場にぺたりと座っだ。

「令嬢。なにをしている」

「座りました」

「は？」

「私はここでいいです」

　正座をして、ぴしっと背を伸ばし、彼を見あげる。

「おかまいなく。お話をどうぞ」

「いや、かまうだろ」

　リアムはため息をつくと、髪をくしゃりと掻きむしった。

　ああ、きれいな髪が乱れた。なんて思っていると、目が合った。ミーシャを見つめる瞳が真剣だ。どことなく怒気も感じる。

　自ら肉食動物の前に出てしまった捕食動物の気分だった。動けずにその場で固まって、相手の出かたをうかがう。

「こっちへ来い」

「いやで……」

「わかった。俺がそっちに行く」

　ミーシャと同じようにリアムも床に座った。

「陛下、どうぞ椅子へ」

「戦場に出れば、土の上や雪の上で寝る。やわらかい絨毯なだけまだいいほうだ」

「ここは戦場じゃありません！」

「戦場のようなものだ。油断すると寝首をかきにくる者がいる」

「……どういう意味ですか？」

　血の気がさっと引いた。

　――今までに何度も危険な目にあったというの？

　氷の皇帝リアムは臣下に慕われている。敵より味方が多いこの場所でも心休まらないということかと思うと、胸が苦しくなった。

　正座したまま考えこんでいると、彼は薄く笑った。

「脅すようなことを言ってすまない。大丈夫。令嬢は俺が必ず守る。だからこそ、同じ部屋。わかった？」

　子どもに話すような、やさしい声だった。ミーシャはドレスの裾をぎゅっと握った。

「まだ、承服しかねます」

「ここは、陰謀が渦巻く宮殿ってことだ」

　頭にまっさきに浮かんだのは、ノアの母親、ビアンカ皇妃だった。

「陛下に御子ができると、困るかたがいらっしゃるのですね？」

「国は守る。が、皇帝という立場に未練はない。ビアンカには、成人したノアが望めば王位はすぐに譲ると伝えてあるんだが、なにをしでかすか油断ならない」

　皇太子の息子を冷たい目で見下ろすビアンカが、どういう感情を抱いているのかは図りきれなかった。眉間に皺を寄せていると、

「ビアンカ皇妃については気にしなくていい」

　リアムの手がミーシャの頭に伸びてきて、やさしくぽんぽんとなでた。

「脅してしまったから、怖くなった？」

「別に、私は……」

「用心はして欲しい。が、そこまで心配しなくてもいい。俺が必ず無事、国に帰してやる」

　彼は、一度懐に入れると、なにがなんでも守り抜こうとするやさしい人だ。だからこそ味方もたくさんいる。彼が慕われ、好かれる理由だ。

「ただ、今夜は来賓が多い。警戒は強めているが、守るなら俺が傍にいるのが一番だ。違うか？」

　リアムが覗きこむようにミーシャに顔を近づけてきた。あわてて後ろにのけぞり、距離をとる。

「一緒の部屋なのは、わかりました」

「納得したならよかった。じゃあ、ベッドに行こうか」

「やっぱり、納得できません！」

　即答すると、リアムはくすっと笑った。楽しそうに目を細めてミーシャとの距離を縮めてくる。

「守ってくれるんだろ？　俺から逃げてどうする」

「人を、からかう陛下が悪いんです」

　リアムは「わかった」というと、立ちあがった。

「先に俺がベッドにいる。あとから来い」

「どうしてそうなるんですか！」

「俺が近づくと逃げるからだ」

「……私は長椅子で寝ます」

「却下だ。床もだめだ。ベッド以外で寝るなら、抱きあげて強制連行する。いやなら自分の足で来ること」

　リアムは「無駄な抵抗はするなよ」と釘を刺して、天蓋付きのベッドに向かってしまった。

　――一緒のベッドですって？

　心臓がばくばくとうるさい。胸の奥で暴れているが鎮まりそうになかった。ミーシャはゆっくりと、立ちあがった。

　天蓋の向こうで、彼が仰向けで寝転んでいるのが見える。とりあえず彼のようすを見ようと、近づいた。

「陛下？」と声をかける。

　リアムは目を閉じたまま動かない。規則正しい呼吸音が聞こえる。このまま眠ってくれたら良いのにと思っていると、ミーシャの気持ちを読んだのか彼の目が開いた。

「ミーシャ」

「はい」

「ドレス、脱がしてあげようか？」

　ミーシャは寝台から思いっきり後ずさった。