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雪降る庭⑴

「ミーシャ、人の話を聞いていたか？　俺は、キスしながらお願いをしろと言った」

　リアムは「守りますは、お願いじゃない」と眉尻を下げながら笑った。

　そのままミーシャを下ろすことなく、すたすたと歩く。進路を塞いでいた人たちは、リアムが声をかける前にさっと避けて、道をあける。

「陛下。私は大丈夫です。陛下まで退席しなくてもいいです」

　なにを言っても彼は止まらない。そのまま会場を出てしまった。

　黄金で彩られたきれいな天井画が、ここに来て見上げたときよりも近い。

　――手を伸ばせば、届きそう。

「今夜はありがとう。婚約者のお披露目は無事にすんだ」

　天井ではなく、リアムを見る。

「でも……」

「身体が心配なのは本当だ。今日はもういいから休め」

　子どもをあやすように、彼はやさしい声で囁いた。

「わかりました。休みます。だから、下ろしてください」

　リアムは苦笑いを浮かべると、ミーシャをゆっくりと下ろし、目の前に手を差しだした。掴めということらしい。触れてみると手は冷たく、思わずぎゅっと握った。

「陛下も休んで温まったほうがよさそうですね」

「このくらいの冷えなら平気だが、きみの上がった熱を下げるのにちょうどいいかもな」

「人をからかう元気はあるようで、なによりです」

　リアムはふっと笑うと、ドレスのミーシャを気づかいながらゆっくりと歩きはじめた。振る舞いがスマートで、女性の扱いに慣れている。

「これまではナタリーさまが温めていたのですか？」

　考えるよりも先に、浮かんだ疑問を口にしていた。言ったあとでしまったと思った。リアムは足を止め、不思議そうな顔でミーシャを見る。

「アルベルトの兄弟とは幼少のころからの付き合いなだけだ。ナタリー嬢に触れたことも、治療してもらったことも一度もない」

「ですが、ナタリー嬢は、陛下の……お妃候補でしたよね」

「俺は誰とも結婚するつもりはない。周りが勝手に騒いでいただけだ」

「でも、ナタリーさまは……、」

　陛下のことを慕っていますよね？　と訊こうとしたが、言葉が詰まった。

　黙っていると、「ミーシャ」と呼びながら彼は繋いでいる手を持ちあげた。

「触れてみたいと思ったのは、きみが初めてだ」

　指先にそっと彼の冷たい唇が触れ、驚いて目を見開いた。

「きみは、特別。わかった？」

　彼の氷のような碧い瞳に、そばにあるかがり火が映り込んでいる。胸を焦がすような熱い眼差しに、一瞬めまいを覚えたが、

「私は、触れても凍らない。炎の魔女だからですね」

　言葉をそのまま受け取ってはいけない、勘違いしないように自分を戒めた。すると彼は一歩、ミーシャに詰め寄った。

「炎の魔女は、関係ない」

　リアムはミーシャの髪に触れた。一束掬うように持つと、するりと毛先まで滑らす。そして、乱れた髪を手で梳き戻すと、じっと、見つめた。

「きみの髪は美しいな」

　心臓が強く跳ねた。ミーシャは自分の髪を握ると引っ張って、彼から遠ざけた。

「私の髪は、陛下の治療の役にたちません！　触っちゃだめ！」

「お願いはしないのに、命令はするのか……」

　リアムは少し呆れた顔で言った。

　皇帝に向かって、子どもを叱るみたいにだめと言ってしまった。ミーシャはすぐに、「申しわけございません」と、か細い声で謝った。

「謝らなくていい。いやなものはいやと言ってほしい」

「陛下……」

　やっぱり、リアムはやさしいと思ったが、次の瞬間、

「聞き入れるかは別だが」

　しらっとした顔で彼は言った。ミーシャは目を見開き、絶句して固まった。

「陛下、……やさしいのか、いじわるなのか、はっきりしてください」

「それは難しいな」

　彼は正面を指で差した。

「令嬢、寒いかもしれないが、中庭を突っ切って帰ろう」

　見ると、玄関を出た先には来賓用の馬車が整然と並んでいる。

「氷の宮殿は大きくて広い。上空から見ると六花、雪の結晶の形になっていて、それぞれの建物は独立している。すべて回廊で繋がっていて、建物内を通ったほうが暖かいが、遠回りなんだ」

「陛下は雪、平気ですものね。庭を横切ったほうが近道で早いんですね」

「そういうこと。だから、きみはこれを着て」

　リアムは自分が着ていた外套(クローク)をミーシャの肩にかけると、再び抱きあげた。