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陛下の寵姫⑵

「リ……陛下！？」

　目線が一気に高くなった。彼の両腕が自分の足を支えている。向かい合い、密着した体勢で彼を見下ろす。

　――た、縦抱っこ……！　なんでいきなり？

　リアムはにこりとほほえんだ。

「私の凍える心を温めることはできる」

　顔が、かっと熱くなった。

　――さっきからなに？　近いし、触ってくるし、抱っこまで！

　ミーシャがパニックになっていると、彼は「身体を反るな、力を抜け。抱きにくい」と、ため息を混ぜながら言った。

「だって、この体勢！　私、子どもじゃないです。下ろしてください！」

「俺の妃は美しい魔女だと、見せつけているだけだ」

　心臓が、ばくばくと高鳴っていた。

　炎を司る魔女なのに、燃えるように熱い身体を制御できない。碧い瞳を細める彼から顔をそらすのがせいいっぱいだ。

「私は、見せつけて欲しいわけじゃありません！」

「ははっ。すごい、必死な顔」

　向けられた眼差しはミーシャを慕うようなやさしいものだった。まるで、師と弟子だったころに戻ったみたいだ。

「陛下、もう十分です。目立ちすぎです！」

「気にするな」

「無理です。気になります。お願い、早く離して」

　リアムは涼しい顔のまま、列席者に向けて声を張った。

「みんなもう理解したな。炎の鳥も、炎の魔女も怖くないと」

　その場にいた人たちは呆気にとられている人ばかりだった。さっきまでの硬い表情がゆるんでいる。納得したようすの者は、次々と臣下の礼をするため胸に手をあて頭を下げていく。

　ノアは一人、満面の笑みで手をあげ、雪と炎の鳥を見ていた。

　みんなの反応に満足したのか、リアムはふっと笑うとまた声を張った。

「私の麗しい寵姫は今日、この地に参り降りたばかりで疲れている。我々はさがらせてもらうが、あとは引き続き心ゆくまで楽しんでいってくれ」

　言い終わったあと、リアムは再びミーシャを見た。そのまま動かない。

「陛下。もういいでしょう？　早く下ろして……」

　こそっと話しかけると、彼は不敵に笑った。

「だめだ。魔女は危険ではないともう少しアピールしよう。どうぞ」

「どうぞって、なに？」

「……鈍いな」

　リアムはわざとらしくため息をつくと、唇の端をあげた。

「俺にお願いをしたいならまず、キスをして。そしたら、この場から立ち去ってやる」

　ミーシャは目を丸めたまま絶句した。

「……アピールは、もう足りています！」

「いや、足りない。それともこのままみんなに見せびらかしたいのか？　俺はそれでもいいが」

「追い打ちかけないで！」

　会場内に白い雪と、炎の鳥からこぼれた火の粉がふわふわと降り続け、きらめいている。

　ミーシャは幻想的な光景に見とれる余裕がなくなった。体温が上がっていく。涸渇している魔力が満ちているのか、それとも……。

　わからない。ただ、彼が本気で言っていることだけはわかった。

「俺は、きみから親愛の証を賜りたい」

　懇願するような瞳を向けられて、心臓がひときわ強く跳ねた。

　手は、身体を支えるためにリアムの両肩に置いている。そっと、彼の襟元を握った。

「……わかりました」

　肘をゆっくりと曲げて、リアムのきれいな顔に近づいていく。せっかくまとめていた髪が乱れて垂れ下がると、カーテンのように自分たち以外の人の視線を遮った。

　朱鷺色の髪のカーテンの内側で、鼻先が触れる距離まで近づいてもリアムの表情は崩れない。自分だけ動揺していて悔しくなった。彼をにらむ。

「キスしたら、下ろしてくださいね？」

「もちろん」

「……こんな、いじわるな人だとは思わなかった」

「冷酷とはよく言われるが、いじわるは初めて言われた」

　リアムの髪は、夜の雪原に浮かぶ、銀色の月の色をしている。さらさらで柔らかいのは昔と変わらない。

　ミーシャは、美しい彼の前髪にそっと、自分の唇を押し当てた。

　冷たい額に触れた瞬間、熱が彼に伝わっていく。

　親愛の証のキスなのに、クレアだったころとは違う感情が、胸の奥から湧いてくる。

「いじわるだけど、あなたは冷酷じゃない。やさしい、氷の皇帝です。あなたのことは私が、……必ず守ります」

　ミーシャは心から、リアムに笑いかけた。