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小さな皇子さま⑴

「陛下。お話中に申しわけございません。私は少々、風に当たってまいります」

　ミーシャは鈍い痛みがする胸にそっと手をそえて、頭をさげた。

「風？　わかった。俺も行こう」

「一人で大丈夫です。陛下はナタリーさまとのご歓談をお楽しみくださいませ」

　お辞儀をすると、足早にその場から離れた。

　――苦しいのはきっと、着慣れないドレスのせいね。

　ミーシャは顔をあげて、あらためてフロアを眺めた。

　バイオリンが奏でる優雅な音楽が流れ、はなやかな宴が続いている。

　立食形式でテーブルの上には美味しそうな料理がたくさん並んでいる。広い会場を埋め尽く来賓客は千人以上だという。それぞれが自由に酒を飲み、食事をして会話を楽しんでいる。

　和やか雰囲気は祖国のフルラを思わせた。

　形式にこだわりすぎず、自由なパーティーにしたのはリアムの案だと、宰相のジーンが言っていた。

　極寒の地を、何百年、何世代も繋いで守ってきたクロフォード王家。

　歴代の王の庇護のもと、豊かになったグレシャー帝国で幸せに暮らす人々。

　よそ者で悪い魔女の自分は、晴れやかな場に不釣り合いで異物のように思えた。

　自分の肩を両手で抱く。

　暖かいはずの会場でひとり、ミーシャだけが凍えるように寒かった。

「どうしたの？　寒いの？」

　かわいらしい声で話かけられて、思わず立ちどまった。

　振り向くと、黒を基調とした礼服に身を包む、五、六歳くらいの男の子がいた。

　澄みわたる空のような碧い瞳の彼は、不思議そうに首をかしげ、心配そうにミーシャを見ている。

「リアム……皇子？」

　少年は、出会ったころのリアムにそっくりだった。

「公爵令嬢、恐れながらこのおかたは、陛下ではございません。先帝クロム陛下の嫡男で現在、王位継承権一位の『ノア皇太子殿下』でございます」

　彼の傍に仕えていた侍女が、恭しく頭をさげながら説明してくれた。

　ミーシャは小さな皇子に屈膝礼(カーテシー)をした。

「偉大なるグレシャー帝国の皇太子さま。ごあいさつ申しあげます。フルラ国ガーネット女公爵の娘、ミーシャ・ガーネットと申します」

「はじめまして。ノア・クロフォードです」

　ノアは、にこりとほほえんだ。

　――か、かわいい！　

　ノア皇子の髪の色は金色で、銀髪のリアムとは違う。目や唇などのパーツも似ていない。ただ、かもし出している雰囲気(オーラー)が、彼の幼少期を思い起こさせた。

「ミーシャさま。寒いならぼくがあたたかくなるもの、持ってきてあげようか？」

　やさしいところも同じだ。

　ミーシャはノアと視線を合わせるためにしゃがんだ。

「ノア皇子、ありがとうございます。殿下のやさしくて温かい心づかいのおかげで、寒いのなんてすっかりなくなりました。もう大丈夫です」

　ノアは「そっか」と言うと、またにこりと笑った。

　皇子の彼には失礼かもしれないが、ノアは春に咲く、黄色いタンポポのようで癒される。

「ねえ、ミーシャさまは魔女なんだよね？　炎の鳥を見せて欲しいって言ったら、だめかな？」

「炎の鳥を、ここで？」

　周りに視線を向けた。

　このパーティーはミーシャのお披露目が目的だ。それなのに、次期正妃のもとにあいさつに来たのは、ナタリーだけだった。

　他の者は魔女を恐れているらしく、遠くから眺めるだけ。今もちらちらと視線を向けてくる。

　引きこもり令嬢のミーシャに、取り立てて媚びへつらう必要もないと思っているのだろう。それでいいし、合っている。だが、

『……魔女の印象がよくなるように、協力して欲しい』

　リアムとの約束を守るために、自分のできる範囲でやれることはしたい。

　なにより、目の前にいるノア皇子を喜ばせてあげたい。

「ろうそくの灯ほどの小ささでもよろしければ、お見せいたしましょう」

「本当に？　ありがとう」

　ノアは目を輝かせた。