炎の鳥と白い手紙⑵
「あらあら。その手紙、正式な公文なのに」
皺になるわよと、エレノアは冷静だが、ミーシャはそれどころじゃない。
「無理です、できません！ 私、今生ではひっそり地味に生きると決めているのをご存じでしょう？」
生まれ変わったからには前世の罪を粛々と償う。人目を避け、影ながらに人々のために働く。それがミーシャの考えで願いだ。薬を必要とする人に作って届けるのもそのひとつだった。
かつての愛弟子は、今や立派な皇帝だ。
悪い魔女に墜ちた元師匠が生まれ変わったと、のこのこ現われたところで困らせるだけ。しかも嫁なんて、とんでもない。彼に余計な負担も、迷惑もかけたくない。
手紙を突き返したが、エレノアは首を横に振るだけだった。
「宰相のジーンさまが、陛下との婚姻の申しこみに何度も足を運ばれるの。そのたびに断る私の身にもなって」
「リアム皇帝陛下とジーン宰相さまがフルラに来るのは、いつものことじゃないですか」
今年二十六歳になるリアムは、即位してからも師匠の命日に必ず国境を越え、墓参りをする。いつまでもクレアを師匠として慕っていると態度で示しているが、ミーシャの心は複雑だった。
クレアは戦争激化の原因を作ってしまった。没後十六年たった今も、隣国グレシャー帝国民、フルラ国民の両方から嫌われ、恐れられている。
「ガーネット家は、あの大魔女クレアの血縁。英雄として名高いリアム陛下の妃には不適合です！」
「十六年前のことなど、もう誰も覚えていないし、気にしていない」
エレノアは平然と言って退けた。
「いえいえ、しっかり覚えています！ 娘は病弱で、部屋から一歩も出ない引きこもり。皇帝陛下のお妃なんてとても務められないと、いつものようにお断りしてくださいませ」
ミーシャが手でバツ印を作ると、驚いた炎の鳥が飛び立った。
「貴族に政略結婚はつきもの。本人たちの意思よりも政治が優先されることは、理解して」
エレノアは弱くほほえみ、眉根をさげた。
婚姻関係になれば、同盟国としてさらに結束力が強められる。頭では理解できる、しかし――
「フルラ国とグレシャー帝国はもう十分、結束しているじゃありませんか。陛下の妃は彼をしっかり支えられるかたが良いと思います。麗しい姫、賢い姫はいます。私ではリアム陛下に釣り合いません！」
「弟子の嫁になるのがそんなにイヤ？」
図星をつかれ、うっと声を喉に詰まらせた。
「怖い顔をしない。今は我が娘よ」
「……娘と思っているのなら、そんなことを軽々しく口にしないでください」
エレノアは魔女として能力が高く、今のフルラ国を守護している。生まれ出た娘がクレアの生まれ変わりだと最初から理解していた。親子というより、何でも話せる親友に近い。ゆえに彼女はミーシャに遠慮がない。
「先日も、宰相さまが嘆いておりました。陛下は美姫に目も向けない。皇后や跡継ぎは必要ないの一点張りだと。しかし、陛下の足元を盤石にするためにも妃は必要。クレアを今も師と慕い、その一族で、表舞台に出てこないガーネット家のミーシャは飾りの皇后として都合が良いのです」
――都合が良いとはっきり言われてしまったわ！
「国の存亡のために、宰相があせって無茶な縁談を組む気持ちもわかるでしょう？」
「ですが、エレノアさま。この中身は、悪名高い魔女クレアですよ？」
自分の胸を叩き、続けた。
「過去は変えられません。ただの飾りの皇后ではなく、呪われた皇后になってしまう。師匠として、それだけは避けたいのです！」
「生まれ変わりなんて誰が信じますか？ 黙っていればわからないわよ」
ミーシャは目を丸めた。
「それに、名乗るつもりもないのでしょう？」
「ですが……、」
「悪名高いのは世間の意見。私の知るミーシャも、クレアも悪い魔女ではない」
「いえ、悪い魔女です」
首を横に振って否定すると、エレノアはミーシャの手をそっと、両手で包みこんだ。
「大丈夫。あなたならきっと、呪いではなく祝福を彼に献上できるでしょう」
触れられた手から彼女の気持ちが伝わる。しかしミーシャは、視線を下に向けた。
「立派になった弟子とは違い、今の私にはクレアほどの魔力も才覚もありません。ミーシャとして、前世の過ちに巻き込まれ犠牲になった人たちを弔いたい。その家族を、子どもたちをと支えることに専念したいの」
頑なに拒む娘を見て、エレノアはふうとため息をついた。
「クレアの偉業は間違っていない。使う者が愚かだっただけ」
「それでも罪は罪。あんな物、作らなければ……」
クレアは優秀な魔女だった。
天才だった彼女は研究を重ね、魔力を溜めたり、増幅させることができる『魔鉱石』を作りだした。
可能性を秘めた魔鉱石に目をつけたのが、グレシャー帝国の王弟だった。しかし、魔鉱石は生成が難しく、クレアしか作れない。見よう見まねの不完全な偽物の魔鉱石ばかりが量産され、戦争に悪用された。
クレアは、偽物の魔鉱石を燃やすために炎の鳥を大地に解き放ち、両国を炎で染めた。それを雪と氷を操り、一瞬で鎮めたのが幼いころのリアム皇子だ。
前世を思うと、苦しくて息のしかたを忘れる。目を瞑り俯いていると、エレノアがそっと抱きしめてくれた。
「過去を悔いているのはあなただけじゃない。リアム陛下の苦しみを誰よりも理解できるのは、ミーシャ、あなたよ」
「……私が傍にいれば、余計に苦しめるだけです」
エレノアが励ましてくれる気持ちは嬉しかったが、自分にはリアムの傍にいる資格がない。
「だから、この話は、なかったことで！」
彼女から離れ、出口へ向かう。
「待ちなさい」
炎の鳥がミーシャの行く手を塞ぐ。振り返るとエレノアが眉尻をさげながらほほえんでいた。
「明日はクレアの命日です。外に行くならついでに、彼女の碑に花を飾っておいて」
「……自分の墓に花を手向けろと？」
苦々しい顔を向けたが、エレノアは表情をくずさず頷いた。
「当日は行きづらいでしょう？ 花飾りは盛大によろしく頼むわね」
ミーシャは眉根を寄せた。逡巡してから「わかったわ」と答え、今度こそ彼女に背を向ける。外へと繋がるドアを勢いよく開けた。
