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雪月花⑵

「初めまして。ナタリー嬢。お目にかかれて光栄です」

　ナタリーは、淑女らしく静かに近づいてきた。

　一瞬、立ちあがって出迎えようとしたが、自分はフルラ国の公爵令嬢で、陛下の未来の妃だったと立場を思いだし、そのまま座って待った。

　ナタリーに会うのは初めてだが、彼女の存在はクレア時代から知っている。兄のジーンのように優秀だ。

　そして、彼女は幼いころからリアムの『妃候補』だった。

　ミーシャの傍まできたナタリーは、桃色の小さな唇を開いた。

「令嬢の神秘的なドレスは、陛下がお選びになったと伺いました。とてもすてきですね」

「ありがとうございます」

「黒いドレスは、白いあなたさまの肌を際だたせて、とても美しいです。見入ってしまう紫の瞳、髪が宝石のガーネットのような赤であれば、かの有名な大魔女そのものですわね」

　ミーシャを見極めようとしているのか、ナタリーの瞳はまっすぐだった。姿勢を正し、彼女と向き合う。

「ガーネット家はみな、紫の瞳をもって生まれるんです」

「あら、そうなのですね。わたしくしはてっきり、令嬢が大魔女クレアにそっくりだから、リアムさまはあなたを妃として選んだと思っておりましたわ」

　猫のようなナタリーの釣り目が大きく見開かれた。ミーシャは一息ためてから口を開く。

「陛下の御心は崇高すぎて、私にはわかりかねます。ですが、一つだけ思い当たることがあります」

「まあ。思い当たる理由はどのようなものですの？　教えていただいてもよろしいでしょうか？」

「陛下からお言葉をいただいたんです。婚約を断ってくるから、ちょうどよかったと」

「婚約を断っ……え？」

　固まってしまったナタリーにミーシャは、にこっと笑いかけた。

「私、元々身体が弱いんです。ずっと部屋に閉じこもり、社交会デビューもしていない身です。陛下とは一度もお会いしたことがなく、申し込みは光栄でしたが、これまでは丁重にお断りしておりました」

「陛下の、『断ってくるからちょうどよかった』は……まだ、よくわからないですけれど、では、ミーシャさまはどうして今回はお受けに？　身体が弱いなら、フルラ国から遠く寒いこの国は、おつらいでしょう？」

「すべては、陛下のためです」

　ナタリーはわからないと言いたげに、目を瞬いた。

「陛下は今もクレアを慕ってくださっております。私は自分の身体を心配することよりも、ガーネット家の者として、その恩を返したい。陛下に今こそ尽くそうと、考えたのです」

「陛下のために……」

　ミーシャを見つめていたナタリーは、人に囲まれているリアムへと視線を移した。

「わたくし、陛下のことは幼少期から見知っております。ずっと、彼に仕えてきたのでわかるんです。陛下の心を占めるのは今も昔もただ一人、『大魔女クレア』さまだけ。この先もきっと、変わらない」

　ナタリーの口元は笑っているが、ジーンと同じヘーゼルナッツ色の瞳は真剣だった。

「ミーシャさまはクレアさまに似ている。だからって、陛下の心が自分に向くと期待してはいけません。あとあとつらくなるのは、あなたさま自身ですから」

　労るような表情で、本心で言っていると伝わってくる。

　彼女に悪気はなく、思っていることをはっきり言っているだけ。それができるのは、由緒ある家の育ちだから。裏表がないのは逆に好感がもてた。

　ミーシャは姿勢を正した。

「私への忠告、痛み入ります。陛下の心を、クレアが占めていることは存じあげています。だからこそ私は、ここへ参りました」

「……陛下の寵愛を期待していたのでは、ないのですか？」

　ミーシャは「まさか」と否定すると、彼女から目を逸らさずに伝えた。

「ナタリー嬢はやさしいですね。私が、陛下に傾倒する前にあきらめたほうがいいと、忠告してくれた。その心が嬉しいです」

　長椅子から立ちあがり、彼女に近づく。

「どうか、安心してください。私は寵愛をいただけないからと傷ついたりしないし、陛下を傷つけることもない。未熟な魔女ですが、陛下の負担を少しでも軽くできればと思っております。だから、これからもぜひ、仲よくしてくださいね」

　ほほえみながら、ミーシャは手を差しだした。

　ナタリーは大きな瞳でじっとミーシャを見つめた。警戒しているのか、それとも魔女に触れるのがいやなのか、会ったばかりで打ちとけるのは無理だったかと、あきらめて手を引こうとしたときだった。

　彼女はふわりと笑った。ミーシャの手を両手でしっかりと握る。

「わたくし、正直ミーシャさまの覚悟に驚いていますわ。病弱で社交会に出てこないと聞いていたのですが、想像していた令嬢とは違って、すてきでした。わたくしたちは陛下を想い、尽くそうとしている。同じ目的を持った者同士ですわ。こちらこそ、仲よくしていただけたら嬉しく存じます」　

　たおやかに笑うナタリーの肩越しに、リアムが戻ってくるのが見えた。

「紹介をする前に打ち解けたようだな」

「我が偉大なる陛下。このたびは誠におめでとうございます」

　ナタリーは頬をうっすらと赤く染めると、淑女の礼(カーテシー)をした。

「二人、話が盛り上がっていたようだが？」

「陛下想いのご令嬢と、意気投合しましたの」

　ミーシャが口を開くより先にナタリーが答えた。

「ナタリー嬢と意気投合か。それは怖いな」

「あら陛下ったら、怖いなんて失礼ですわね」

　二人の会話は弾んでいて、割り込めない。

　リアムの婚約者候補だったナタリーとは、幼なじみというだけあって、気心が知れているようだ。

　自分の知らない彼の顔を見ることができて嬉しいはずなのに、疎外感となぜか、寂しさを感じた。