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宰相のほほえみ

　――私と違って、リアムは英雄で尊い存在。

「リアムの『この身体はどうなってもかまわない』という考えを、変えて見せる！」

　部屋にひとりになったミーシャは、リアムの外套をハンガーラックにかけながら、これからどうしようか考えた。

『ミーシャ。あなたにも未来があるのよ。前世の分まで幸せになって欲しい』

　ふと、エレノアの言葉が頭を過ぎった。今なら少し、彼女の気持ちがわかる気がした。

　前世の贖罪中(しょくざいちゅう)の自分には幸せになる権利はないが、リアムにはある。どうしたら自分の幸せについて、前向きになってくれるだろう。

「ミーシャさま、失礼します」

　部屋に入ってきたのは宰相のジーンと、侍女のライリーだった。

「すでにご承知と思いますが、夜はあなたさまのお披露目会をかねた歓迎パーティーです。ドレスや装飾品はこちらで準備させていただきました。この部屋の隣が衣装部屋(ワードローブ)です。夕刻までにご確認と、お着替えのしたくをお願いいたします」

　輿入れまでの準備期間が短く、支度金はすべてグレシャー帝国が出してくれた。身一つできたため、パーティー用のドレスや装飾品は持ってきていない。

「宰相さま」

「ミーシャさま、私の呼びかたはジーンでけっこうですよ」

「では、ジーンさま。質問があります」

「はい。なんでしょうか」

「私がパーティーに出て、本当に大丈夫でしょうか？」

　ジーンは笑顔を貼りつけたまま首をかしげた。

「……もしかして、出たくないと申されるおつもりですか？」

「ジーンさまはご存知ですよね？　私がここにいるのは治療が目的。春には国に帰ることを」

　笑みを浮かべていた彼は真顔になった。

「はい。陛下から伺っております。あのかたの病については公にできません。ミーシャさまが婚約者ならば、陛下の傍にいても不自然じゃない」

「ただの婚約者ならば、傍にいても不思議じゃないでしょう。ですが、私は……魔女です」

「世間の魔女の評判を、心配しておられるのですか？」

　こくりと、ミーシャは頷いた。

「魔女の印象をよくする契約ですが、必要以上に怯えさせ、不安を煽(あお)るようなことはしたくないです」

　ジーンは下を向き、「そうですね……」と言ったあと顔をあげた。

「ミーシャさま、人は知らないものを畏れるものです。最初は好奇の目を向けられるでしょう。だけど、知ってもらわなければいつまでも変えられない。つらいでしょうが、陛下のためにどうか堪えていただきたい」

　つまり、リアムのために耐えろということだ。ジーンの変わらないリアムへの忠誠心に、胸の不安が軽くなった。

　――良かった。リアムの周りには、彼を慕ってくれる人たちがたくさんいる。だからこそ私は、今さら邪魔をしたくない。

「私は、人の目が怖くて、これまで引きこもっていたわけではありません。避難の言葉を浴びるのはかまわないんです。魔女はそれだけのことをしてきましたし、嫌われているのを承知でこの国にきました。私が恐れているのは、陛下の評判を落としてしまうことです。ジーンさまは一時(ひととき)とはいえ、本当に、私が妃でよろしいのですか？」

　ジーンは、さっきよりも目を見開いた。

「母エレノアから聞いております。陛下と私の縁談を勧めたのは、ジーンさまだと」

　リアムは結婚に無関心。縁談相手を探しミーシャを推したのは、目の前にいる彼だ。

「これまで会わないようにしていたのは私ですが、実はずっと、ジーンさまの考えをお聞きしたいと思っていました。私では、飾りの皇后ではなく、呪われた皇后になる。それでもいいのですか？」

　彼は、にこりと笑うと口を開いた。

「なぜあなたを推すのか、答えは一つ。ミーシャさまなら、陛下を幸せにしてくれると思ったからです」

　今度はミーシャのほうが目を見開いた。

「あなたさまと直接お会いしたのは、先日陛下が倒れたときですが、私はそれ以前にエレノアさまから令嬢のことをお聞きしておりました。屋敷を抜け出し、慈善活動をしていることも調べて知っておりました」

「え？」と驚いたが、彼ならそれくらいするだろうと思いなおした。

「慈善活動と言っても、私の力は微々たるものです」

「誰かのために動くことに、大きいも小さいもないです」

　ジーンはこほんと咳払いをすると続けた。

「人の力は弱く、できることは限られております。だからこそ、なにができるかではなく、なにをしたいかがまず、大事なんです。できるできないを考えるのはそのあとなんですよね。ミーシャさまは陛下の師、クレアさまの意思と心根を、引き継いでいらっしゃるとお見受けしたんです。他(た)を想う気持ちがあり、行動できるかた。陛下の妃は、あなたさましかいない」

　――私が、リアムの妃にふさわしいというの？

　彼の言葉に、心が揺さぶられる気がした。ぎゅっと手を握る。

「ジーンさまのご期待に応えられるか、正直、自信はありませんが、善処しますね。陛下のために」

「はい。陛下をよろしくお願いします。未来の皇妃ミーシャさま」

「皇妃だなんて……気が早すぎます、ジーンさま。それに私は春に……、」

「では、陛下の婚約者さま。なにか入り用でしたら、遠慮なくこの者たちにお申しでください」

　ジーンは外に声をかけた。