13/100

氷の宮殿と皇帝陛下

　――一月(ひとつき)後。

　ミーシャは馬車で北に向かっていた。

　粉雪が、朝陽に照らされて煌めきながら静かに舞っている。

　窓から手を差しだして、ひんやりとした風の中、雪を追いかける。

　小さな氷の結晶はふわりと逃げていくばかりで、捕まえられない。苦笑いを浮かべながらミーシャは呟いた。

「白くて、きれいな国ね」

　隣国のグレシャー帝国は、一年の半分以上が雪と氷に覆われている氷の国だ。

　初めて訪れるあこがれの地は、想像していたとおり美しい銀色の世界だった。木々の枝葉には雪が積もり、満開の白い花のように見える。

　吐いた息も白い。それだけで心がはずむが、今回の目的は観光ではない。緩んでいた頬をぐっと引きしめた。

「あれが、流氷の結界ね」

　視線の先に、青白く光る大河があらわれた。水面の九割が氷だ。

「水は生活水として使っても問題ないそうですが、侵入者は容赦なく生きたまま氷漬け。現皇帝陛下は英雄で賢帝らしいですが、氷のように冷たい『氷の皇帝』、『孤高の狼』という噂です」

　リアムと再会したあの夜、ライリーたち侍女はさがらせた。

　――直接リアムと会ったことがないから、不安だよね。

　ミーシャは、膝の上で固く握っている彼女の手に、自分の手をそっと重ねた。

「大丈夫よ。陛下はやさしい人です」

　安心して欲しくて、冷たい彼女の手を両手で包みこんで温める。

「私のわがままで、ここまで連れてきてごめんね。だけど、あなたが必要なの」

　ライリーは一瞬目を見開いたあと、泣きそうな顔になった。ぐっと唇を引き結び、背筋を伸ばすとまっすぐミーシャを見た。

「もったいないお言葉、とても光栄です。私はどこまでもミーシャさまについて行きます！」

「ありがとう。頼りにしています」

　ライリーは幼少期から傍にいる、姉のような存在だった。しっかり者でミーシャがクレアの生まれ変わりだということも知っている、唯一の理解者だ。

「ライリー。フルラ国を離れるのは『白い結婚』の半年間だけです。陛下の病が完治したら、約束どおり婚約を破棄してもらう。だから大丈夫。すぐに帰れるから、心配しないで」

　彼女は頷くと「精一杯がんばります」と言って、深く頭をさげた。

　帝都クロフドは、グレシャー帝国の要塞都市だ。高い城壁で守られている。

　クロフォード王家の家紋入り馬車は、城門の警備兵に停められることなく、そのまま通された。

「ライリー見て。帝都の真ん中にも、流氷の結界が発動した川が流れてる。きれいね」

「きれいだからって、近づいたらだめですよ。ガーネット邸とは違うのです。勝手に抜け出さないでくださいね」

　ライリーは小言が多い、いつもの調子に戻った。侍女のようすにほっとしながら、「はいはい」と軽く答え、ほほえんだ。

　街は、陛下の婚約を祝う垂れまくや、のぼり旗ではなやかに飾られていた。しかし、どこにもミーシャの名はない。

　両国は何十年も戦争をしていたし、悪魔女は歓迎されないのはわかっていたこと。ミーシャは姿を見られないように、窓から離れた。

　除雪された道をしばらく進み、丘の上の大きな『氷の宮殿』に着いた。

　屋根も壁も、朝陽に照らされた雲のように白く輝いている。あまりの美しさに、うっとりと見入った。

「ミーシャ・ガーネットさま。ようこそお越しくださいました」

　宮殿の前にいたのは、陛下の宰相で側近、ジーン・アルベルトだ。にこやかに出迎えてくれて、ミーシャも笑みを返す。

「宰相さま。たくさんのお心づかい、ありがとうございます」

「さっそく、ご案内いたします」

　数十人の衛兵が整然と並ぶ前をゆっくりと進む。人の背の倍以上ある大きな扉の前に立つと、ミーシャは静かに唾を飲みこんだ。

　ジーンが扉を開けるように合図する。

　高い天井には、きらきらと輝く大きなシャンデリア。鏡のように磨きあげられた白い床が、天窓から差しこむ光りを受けて眩しい。

「氷の宮殿へようこそ」

　玄関の大広間ホールの中央にいたのは、リアム・クロフォードだった。

　皇帝陛下自ら出迎えてくれるとは思っていなかったミーシャは固まった。

　リアムは侍従たちをその場に残して一人、こつこつと靴音を響かせながら近づいてくる。急いで屈膝礼《カーテシー》をした。

「令嬢、顔をあげて。長旅で疲れただろう」

「すてきな馬車を用意していただいたおかげで、快適でございました。……陛下こそ、お身体は大丈夫ですか？」

　質問を投げかけながら、リアムのようすを観察した。

　月光を閉じ込めたような銀髪が、さらりと揺れた。　　

　透きとおった碧い瞳にまっすぐ見つめられて、胸の鼓動が速くなっていく。

「身体は大丈夫。あなたにまた会える日を、心待ちにしていた」

　社交辞令だとわかっていても心待ちしていたと言われ、胸が跳ねた。

　――しっかりしなくちゃ。このくらいで動揺してどうするの。

　気合いを入れ直し、リアムに向かってにこりとほほえみ、「私もです。陛下」と答える。

「令嬢、部屋へ案内する」

　リアムに手を差し出され、ミーシャは驚いて目を大きくさせた。

「陛下自らですか？」

「ああ。いやか？」

「いえ、光栄です。……ありがとうございます」

　本当に歓迎されているみたいで、勘違いしてしまいそうだ。

　クレア師匠の血縁者で、ガーネット公爵令嬢だから彼はここまでするんだと、自分に言い聞かせてからミーシャは、差し出された彼の手にゆっくりと触れた。