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英雄と悪い魔女⑴

　契約内容について話がまとまったころ、ドアをノックする音が聞こえた。

　入ってきたのはリアムの側近数人と宰相のジーンだ。リアムの前に跪づく。

「陛下、遅れて申し訳ございません。体調はいかがですか？」

「見てのとおりだ」

　ジーンは顔をあげて、リアムの顔をじっと見た。

「顔色がよろしいですね。なによりです。女公爵令嬢さま」

　ジーンはミーシャに向き直るとにこりと笑い、丁寧にお辞儀をした。

「このたびは迅速な治療をしていただき、誠にありがとうございました」

「私はなにも。たいしたことはしておりません」

「たいしたことですよ」と、彼は目を大きくさせた。

「陛下はあの状態になると、半日から数日は寝込んでしまいます。この短時間で動けるほどまで回復しているのが信じられないです」

「私がしたことは応急処置です。根本的な治療ではありません」

　ミーシャは首を横に振った。

「いや、今回の処置は迅速で適切だった。礼を言う」

　リアムの言葉のあとに、ジーンはうんうんと強く頷いた。

「陛下。エレノアさまがお部屋をご用意してくださいました。そちらへご案内します」

　リアムはソファからゆっくりと立ちあがった。ジーンに続いて部屋を出て行こうとしたが、ふと足を止めて振り返った。

　さっきまでは寒空のようだったが今は穏やかな眼差しだ。じっと見つめられて落ち着かない。

「本当に助かった。引き続き世話になるが、よろしく頼む」

　リアムが治療に前向きになってくれたんだと思った。嬉しくて頬がゆるむ。

　凍化病の原因が、流氷の結界だとわかっても、現状どうしたら良いかはわからない。それでもリアムの病は必ず治してみせる。

「お任せください」と笑顔をそえて、ミーシャは屈膝礼《カーテシー》をした。

　リアムが部屋を去り、一人になると力が抜けた。その場に座りこんでいると、炎の鳥が飛んで来て、ミーシャの肩にそっと留まった。

「お任せくださいなんて言ってしまったわ。……こんなはずじゃなかったのに」

　炎の鳥に話しかけながら苦笑いを浮かべた。

　今生では、リアムに関わらないで生きていくつもりだった。成りゆきとはいえ、自ら婚約関係を申し出ることになるなんて。

　はあっと大きなため息をついて、手で顔を覆う。

　目を閉じれば、さっき見せてくれたリアムの眼差しが浮かんだ。小さいころの面差しはそのままなのに、大人になったリアムは思い描いていた以上にかっこよく、美しかった。

　ただ、昔と違って彼の顔に笑みはない。まるで、凍化病で身も心も一緒に凍りついてしまったみたいだ。

「心配で、ついお節介が過ぎちゃった……」

「そのようね」

　ミーシャは顔をあげた。部屋に入ってきたのはエレノアだった。

「でも、そのお節介のおかげで陛下の体調は回復したようね。さっきすれ違ったけれど、顔色がよくなっていたわ」

　彼女はにこりと笑うと、ミーシャの前に座った。

「婚約、受け入れたそうね。おめでとう。ジーン宰相がとても喜んでいたわよ」

　楽しそうなエレノアをじろりと睨んだ。

「お母さま。さては、図ったわね？」

「図る？　なんのことかしら？」

「とぼけないで」

　ミーシャはぱっと立ちあがった。

「リア……陛下が来ていること、黙っていたでしょう？　そのうえで、私にクレアの石碑へ向かわせた。陛下が来るのはいつも当日。前日の今日、いらっしゃるとは思いませんでした」

「そうね。運よく遭遇すればいいとは思っていたわ。今日お着きだと聞いていたけれど、伝えそびれてごめんね？」

　口では謝っているが、まったく悪いとは思っていない顔だった。

「陛下の体調があそこまで酷い状態だと、なぜ早く教えてくれなかったのですか？」

「私も、先ほど知ったからです」

　ミーシャがしかめ面を作ると、エレノアはゆっくり立ちあがった。

「あなたと違って私は陛下と毎年会っていたわ。けれど、身体に影響が出ていることにまったく気づけなかった。突然発症したのか、ずっと隠していたのかはわからないけれど。しかも、陛下が命を狙われるなんて、思ってもみなかったわ」

　エレノアの顔には、後悔と哀しみが浮かんでいた。彼女の手がミーシャの頬に触れる。

「あなたにも、怪我がなくて本当によかった」

「私は、大丈夫です」

　――刺客に体当たりしようとしたことは黙っておこう。余計な心配はかけたくない。

「ところでミーシャ、陛下を襲った男たちが目を覚ましたの。目的がわかったわよ」

　エレノアに詰め寄った。

「刺客の目的は陛下の命では？　黒幕が誰かわかったの？」　