氷の皇帝と炎の魔女
「馬車じゃなく、単騎で行く？ それなら、炎の鳥で飛んで行くのが速いと思うが」
馬車の前で待っていたリアムに、二人で馬に乗りたいと提案したが、彼は難色を示した。
「空を飛ぶのではなく、グレシャー帝国の雪原を馬で駆けてみたいの。リアムと二人で。だめ、かな？」
リアムはじっとミーシャを見つめた。
――まさか、馬車で二人きりになるのを避けているって、ばれたかしら？
「俺と馬に乗りたいか。しかたないな」
リアムは明らかにしぶしぶといった顔で折れてくれた。
「お二人とも、単騎で行くのは国境までですよー。フルラ国に入ったら大人しく馬車に収まってください」
「我が寵姫が、それを望んだらな」
ミーシャはリアムに促され、先に馬に乗った。そのあとに彼が軽やかに飛び乗る。
愛馬の馬首を一度、みんなに向けた。
「これからフルラ国に向かう。しばらく氷の宮殿の留守を頼む」
リアムが声を張ると、その場にいるすべての者が一斉に臣下の礼をした。ミーシャは恭しく頭をさげたままのみんなに向かって「行ってきます！」と声をかけた。
「皇帝陛下。そして……皇后陛下。行ってらっしゃいませ。お気をつけて！」
「……私、まだ皇后じゃ、わあっ！？」
リアムは手綱を強く握り、馬を操作して駆け出す。
ミーシャは体勢を整えると振りかえり、笑顔で見送るみんなに手を振った。
後続を置き去りにして、どこまでも白い世界を風を切って走る。馬の蹄でさらさらで柔らかい白い雪が空に舞う。きらきらと輝き、とてもきれいだ。
ふと真横に大きな白い塊が現れた。白狼だ。一緒に並走して走る。
「ミーシャ、寒くないか？ もっとしっかり捕まって」
「大丈夫」
ミーシャは指輪がある左手を持ちあげ、空にかざした。
天の果てから炎の鳥が現れ、自分たちのそばに舞い降りる。照らす太陽のように、朱い光を放ちながら気持ちよさそうに、自由に飛んでいる。
しばらく進むと、目の前に大きな流氷の結界が見えてきた。そこでリアムは馬の足を止めた。
どうしたのだろうかと振りかえると、リアムはミーシャの顎に触れそっと、唇を重ねた。
触れた場所から熱が灯っていく。周りには誰もいない。リアムと二人きりだ。
きっと、リアムを必要以上に意識して、顔が赤くなってる。
ミーシャは恥ずかしくて、彼から顔を逸らした。
「流氷の結界を渡って、先に進まないの？」
「ジーンたちを引き離しすぎだ。後ろが追いつくまで、ここで待つ」
子どもが欲しいと散々言っておきながら、その実、まだ心の準備は整っていない。
リアムと目を合せることができなくて、前を向く。
「初めて流氷の結界を見たとき、とてもきれいでびっくりしたの。侵入者を容赦なく凍らせる結界だと思うと怖かった。同時に、尋常じゃない量の魔力の消費に不安になった。リアムの身体がますます心配になって、落ち着かなかったわ」
リアムはくすっと小さく笑った。
「おかげで俺は、ミーシャとオリバー二人に、結界を解けと散々言われた」
今度はミーシャがくすりと笑った。
「ねえ、リアム見て。ずいぶん南下したはずなのに、まだ息が白い……」
陽に照らされた粉雪が、煌めきながら静かに舞っている。
ミーシャは、ひんやりとした風の中、雪を追いかけて手を伸ばす。すると、その手をリアムはそっと掴み、指を絡めた。
この地に来たときは逃げられ、触れられなかった雪の結晶が今、この手にある。
それが嬉しくて、泣きそうになった。ミーシャは愛しい人を見つめた。
「フルラ国の最南端は海なの」
ミーシャはリアムの頬に手を伸ばした。
「空を溶かしたみたいに碧い色をしているわ。リアムの瞳の色みたいに透き通っていて、とてもきれいよ。あなたに見せたい」
「わかった。見に行こう」
「約束ね」
「二人でいろんな物を一緒に見て、経験していこう」
二人のあいだに約束が増えていく。それはお互いを縛るためのものではなく、結束を強める絆だ。これからも、お互いを想い合い、途切れることなく大切に紡いでいく。
雪と氷の精霊獣『白狼』が、蒼玉色に発光する流氷の結界を飛び越え、渡っていく。
復活を司る精霊獣『炎の鳥』は、ミーシャの横を勢いよくすり抜けた。細氷が煌めく中、優雅に羽ばたき、風渡る空に舞い上がる。
「絵本で見た楽園に入りこんだみたい」
「幼いころ、初めてフルラ国を見たとき、俺もそう思った。この美しい世界を二人で守ろう」
ミーシャはリアムに向かってほほえんだ。
「氷の皇帝と炎の魔女ならきっと、できるわ」
お互いの存在を確かめるように手を強く繋ぐ。顔を寄せ合い、視線は前に向ける。
銀色に輝く雪原を楽しそうに駆けていく白狼と、青い空を自由に舞い続ける炎の鳥を、ミーシャとリアムはいつまでも愛しむように、眺めつづけた。
Fin.
～あとがき～
『炎の魔女と氷の皇帝』を最後までお読みいただき、誠にありがとうございました。
ひとときでも楽しんでいただけたなら、とても嬉しいです。
本編はこれにて完結ですが、番外篇が他サイト『カクヨム』で読むことができます。
『炎の魔女と氷の皇帝』114話目～が番外篇です。さらにスピンオフで、ナタリー（カクヨムではナターシャ）とイライジャの恋のお話も『炎の魔女と氷の皇帝②』という別の形で書いております。ナタリーのキャラが少々違いますが、もしよかったら覗いて見てくださいね。こちらの方が甘めかもしれません。
閲覧、ブクマ、いいねはとても執筆の励みになりました。感謝でいっぱいです。もしよかったらやさしい評価をいただけるとこれからの執筆活動の原動力になります。どうぞよろしくお願いします。
最後になりますが、本当にありがとうございました。まだまだ残暑が続きます。どうぞご自愛くださいませ。
またみなさまに、お目にかかれますように……！
令和5年9月1日(金) 碧空宇未より
