餓鬼憑きあるいはヒダル神による一怪異

始動

　沙夜子がいた。

　光の届かない部屋の隅に縮こまるようにして白い服がもぞもぞと動いていた。

「沙夜子さん……」

　様子がおかしいのは明らかだった。歩幅を緩めて恐る恐る近付いていく。沙夜子は床に直に座り込んでいた。裾から伸びた足は床の上に投げ出されており、俯き加減の頭を両手で抱えている。服が動いているように見えたのは震えているからだった。

「柳田……お前……」

　月岡がその先を言葉にしなくても何が言いたいのかはわかる。いや、誰だってこの姿を見れば同じことを考えるだろう、と吉良は思った。

　取り憑かれていた。伸びた足も頭を抱える腕も脂肪という脂肪が搾り取られ、枯枝と化していた。体の震えは恐怖によるものではなく、おそらくは筋肉の急激な衰えによるもの。纏っていた衣服もブカブカで非常に痩せた子どもが大人の服を着ているようにも見える。

「見ない……で……」

　ヒューヒューと苦しそうな息の合間に掠れるようなか細い声が沙夜子の口から発せられた。この状態でも言葉を紡ぎ意志を保ち続けられているのは、あやかしに対抗する術を持っている沙夜子だからこそだろう。吉良は一度助けようとしゃがみ込んだが、頑なに顔を見せない様子を見て腰を上げた。

「どうする？　応援を呼ぶにもここは遠すぎる。一旦担いで車まで戻るか」

　あくまでも月岡は冷静だった。少なくとも冷静でいるように努めているように見えた。混乱するでも諦めるでもなくこの場において最適な対応に徹しようとしている。

　吉良は部屋の中を見回した。他のどこの部屋とも同じように崩れた瓦礫が散乱していた。ただ、他の部屋とは違って厳重な扉が残っていたためか元の形のまま残っているものがある。

　分娩台だ。その横には桶のようなものが置かれていて、中を確認すると暗闇を映す水が張っていた。嬉々として悦ぶ老婆の顔が吉良の頭を過ぎる。分娩台を見つけ、いそいそと桶を運ぶ姿が。自分が助かるそのためだけに取り憑いたという一人ひとりを落としてきたのだ。決して光が差すことのないこの暗闇の中へと。新たなあやかしを生み出し、増殖させていることもわからずに。いったい何人が取り憑かれたのか。どれだけの犠牲が生まれたのか。幾つの命を無駄にしたのか。

　何も感じずに。何も思わずに。二年間もずっと通い続けてきたというのか。平気な顔をしてずっと。

　吉良の両掌が強く、固く握り締められた。

「一度戻るしかない。行くぞ、吉良」

　月岡の言葉に我に返ると吉良は沙夜子の元へと駆け寄っていった。月岡の言うとおり、肝心の沙夜子がこの状態では今は戻るしかない。鬼救寺へ戻って態勢を整えた方が賢明だ。

「悪いが、背負わせてもらうぞ」

　慣れた手つきで沙夜子の腕が背中へと回る。直後に絞り出すような声が木霊した。

「ダメ……早く逃げて……」

「わかってます。だからみんなで」

「……違う」　

　沙夜子は懸命に首を振った。乱れた髪の隙間から覗く窪んだ瞳が吉良の方を見た。

「沙夜子さん？」

　焦点が合っていなかった。あんなに堂々としていた力強い色はなく、弱々しく怯えた瞳は今、吉良に届かず宙を見ている。

「四の五の話している暇はねぇ！　行くぞ！」

　沙夜子の体が軽々しく持ち上げられ月岡の背中に乗った。まるで赤子が背負われているように、吉良には見えた。

「何してる！　先に行け！」

「あ、はい！　すみませーー」

　トクン、と心臓が大きく動いた気がした。反射的に耳を塞ぐ。塞いだはずなのに沙夜子の声が間近に聞こえる。

「……形が、生まれた。新しい命が動き出す」

　苦々しい後悔の気持ちが頭をもたげる。なぜ、すぐに気がつかなかったのか。

　うるさいほどに聞こえていた泣き声が分娩室に入った途端に消えていた。いなくなったはずはない。時を待っていたのだろう。自分達が動き出せる瞬間を。

　両耳を塞いだ手を突き破るかのように何重にも重なる声が弾けた。泣き叫ぶ声は地響きのように足元を揺らす。薄っすらと目を開ければ揺れているのは自分ではないことがわかった。床も壁も天井も、部屋全体が揺れている。月岡は片方の手で耳を抑えていたが、鳴り響く声に耐え切れずに沙夜子を床に降ろして両手で耳を覆う。沙夜子はもう腕も上がらないのか、壁に背をつけてひたすらに我慢しているような有様だった。

　赤ちゃんが泣き喚いているなんていう声じゃない。もっと激しくもっと深刻な声の渦。生への願望が、生への意志が声となって叫んでいた。

「ううぅ……うわあぁぁあ……」

「！！」

　沙夜子の口から苦悶の声が出された。髪の毛の色が抜け落ち、白く変色していく。なんとかしなければ、と焦るも上手く身動きが取れずに唇を噛むしかなかった。

　どうすればいい、何をすればいい。なんでもいいから、何かできること！

　絶望的なまでに黒く塗りつぶされた暗闇の中に丸い光が点った。急に、強いタバコの臭いがした。一斉に泣き声が止む。

「やっぱりこれがないと、落ち着かねぇな」

「月岡さん！　なんてことを！」

「うるせぇ！　今はこれしか手がないだろ」

　ライターの火に誘われるように生まれたばかりの赤子の顔が現れる。一体だけではない。続々と火を取り囲むように五、十、二十……とその顔は増えていった。耳から手を離すと吉良は腕を振り下ろし、月岡の方へ踵を返した。

　光を求めているようだった。決して宿ることのなかった光を掴もうと照らされることのなかった光を浴びようと、赤子の魂を持つあやかしが集まり、動き出している。

　月岡の後ろで座り込んでいた沙夜子は壁によりかかりながらも起き上がろうとしていた。一時的に泣き声が消えたことは、沙夜子を助ける力になったのかもしれない。だが、その代わりに月岡に密集している。泣き声だけだったあやかしがついに形を現す。

　出現した顔、顔、顔が各々の表情をつくり始めた。泣き顔、笑い顔、怒り顔ーー表情は多様なれど共通しているのは今まさに口が開こうとしていること。人間の思いが実体化したあやかしが産声を上げようとしている。月岡に向けて手を伸ばしながら吉良は思い出していた。

　あのとき。優希は産声を上げられなかった。青白い臍の緒が首に巻き付いていたからだ。苦しそうな臍の緒が取られたその瞬間に、ようやく優希は最初の第一声を上げた。新しい声が色が世界に、生まれた。

　銃声が赤子の顔を撃ち抜いた。血は流れはしないが、額には黒い穴が開き風船が萎むように小さな顔は消えていった。ニ発、三発と新しい命が消えていく。硝煙が漂う月岡の顔には汗が吹き出し、唇は震えていた。

「死ね」

　四発目が命中したところだ。あやかしの姿はすっと消えた。タバコよりもずっと嫌な臭いが部屋中に充満していた。

「……消えた、のか？」

　誰も月岡の投げかけた質問に答えることができなかった。吉良は手を伸ばした姿勢のそのまま胸を上下させて呼吸をしていた。

　弾丸が命中したとき、確かに赤子の顔は消えた。

　実体化して現実の存在になったことで弾が当たるようになった？　でもまだ四発。顔はもっとたくさんいた。それに生まれたばかりと言っても、たかが拳銃であやかしが倒せるなんて……。

　月岡が手に持っていたライターを投げ捨てた。虚しい音が床を転がる。

「どうなんだよ！？　終わったのか？　終わってないのか？　ハッキリしてくれ！」

　吉良は月岡の顔を見た。恐怖で顔が引き攣っているのがよくわかる。

「なあ……頼むよ……どうなってんだよ！　……撃ったとき、アイツらは睨んだんた。……俺のことをハッキリとだ。あやかしだったんだろ？　そうだろ？　そして終わったんだ。そうだろ？」

「月岡さん……」

　拳銃を持つ手が大きく震えていた。訓練を積んだとは思えないほどに。恐怖が限界に到達しようとしていた。

「お、落ち着いてください」

　今言えるのはこの言葉だけだ。そしてその言葉は吉良自身にも当てはまる。沙夜子は動けないままで月岡は緊張状態が頂点に達している。今立ち向かえるのは、何かができるのはもう自分しかいない。

　どうする？　何を、どうすればーー。

　無常にも刻々と時間は過ぎ去っていくだけだった。十秒、いや一分、場合によっては五分。正確な時間はわからないが、焦りと動揺の時間だけが時を刻んでいった。全くの暗闇の中では方向感覚も時間の感覚も狂ってしまう。人間の住む世界ではないからだ。人は古来から何も見えなくなる暗闇を恐れていた。だからこそ闇の中に何かを見つけようとし、闇の中から現れる何かを形作ってきた。暗闇は今でも人間の領域では無い。暗闇は、あやかしの領域だ。

　両の耳を銅鑼を思い切り打ち鳴らしたような耳鳴りが襲った直後。迫るように、急くように、存在を認めろと言わんばかりの刃のように尖った泣き声が鼓膜を突き破ろうと大音量を上げた。

　耳を塞ぐ。塞がずにはいられない。というよりもそうしなければたぶん理性を保っていられない、と吉良は咄嗟に判断した。声が直接耳の中に飛び込んでくればまた気絶してしまうかもしれないと。

　月岡の手から拳銃が落ちた。その上に月岡自身が倒れ落ちていく。起き上がる様子は微塵も感じられなかった。

　すぐに動けばよかったのかもしれない。そう思った。動いても間に合わなかったかもしれない。そうも思った。病院、鬼救寺、自宅ーー幾つもの選択の場面場面が頭の中を駆け巡る。

　間違えていたんだ、最初から。僕がいなければ、ここに立っているのが僕でなければ、誰も苦しまずにとっくに解決していたかもしれない。あるいは僕に二人のような力があれば。

　誰も何もいなかったはずの空間にそれは現れる。初めからそこに居たかのように。無かったことなど想像できないほど明瞭に。不協和音を奏でていた声は大きなうねりを経て一つに重なり凝縮し、ほんの小さな円を創り上げた。一呼吸すらままならないほどの時間の隙間を無音が埋め、重低音の鼓動が空気を振動させる。

　生命が、始動した。

　手を離すと自分の荒い呼吸が聞こえてくる。そして同時に自分のものとも区別ができないほど巨大な鼓動がただただ鳴り響いていた。

　吉良はただ見ていた。またもや見ていることしかできなかった。