餓鬼憑きあるいはヒダル神による一怪異

深い暗闇の中へ

　全国各地の一体どこにあやかしが出現するのかは誰にもわからない。人とあやかしは表裏一体。切り離せない以上は人が住む場所であればどこにだって新たなあやかしが生まれる可能性がある。ただ、それでも吉良がこの地に住み、鬼救寺がここにあるのにはいくつかの理由がある。

「土地、と言えばいい？　古くからこの地には数多くの伝承が残されている。だけどね、新築する前の鬼救寺にはその歴史がないの」

　窓枠に頬杖をつくと、車窓を眺めながら柳田沙夜子は説明を始めた。赤く染まる窓にぼうっと浮かぶ顔には生気がなく、見るからに疲れている。

「正確に言えば、記録されていないというのが正しいのかもしれない。その方が都合がいいし、ある意味では平和よね。あやかしのことが、あやかしに付随する記憶が存在しないんだから」

「つまりだ。裏を返せばそれほどの出来事がこの地に起こったということか？」

「そう。きっとね」

　全く人の手が入っていない鬱蒼と茂る木々の隙間から今にも落ちようとしている真っ赤に染まった太陽が見えた。穏やかに見えてどこか心の底を揺さぶるような陽の光が、見渡す限りの景色を同系色に染め上げ境界を曖昧にする。

　怪異がそう頻繁に起こるわけはない。だからこそ人はあやかしを恐れ、近づくのを拒否するのだから。

「だけど、あんたからあやかしのことについて聞いてくるなんて何があったの？」

　沙夜子は窓の外に向けていた目をチラリと月岡に向けた。月岡は、一度バックミラーに視線を送る。

「捜査の一環だ。それ以上の理由はない」

「ふーん。それにしても、あんたと吉良の間にあんまり緊張感が見えないけれど」

　肩をすくませると、月岡は助手席に座る吉良の方を一瞥して運転に戻った。両手でハンドルをしっかりと握り締める。吉良は仕方なく口を開いた。

「月岡さんがいたことでここまで辿り着けたのは確かです。僕だけではきっとどこかで挫折してしまっていました」

「まあ、あんただけならね」

「ちょ、沙夜子さん！？」

　後ろに顔を向けると、くすっと小さく笑い声を漏らす白装束姿の沙夜子がいた。からかうような素振りとは裏腹に襟元の辺りが血や汚れで変色しており、壮絶な様子が伝わってきた。

「話を聞く限りでは、一筋縄にはいかなかっただろうからあんたの力だけなら無理。でも、協力すればできる。それもたぶんあんたの力なのよ。何があったのかまではわからないけれど、余計なイライラはしなそうでよかった。そうでしょ、月岡」

　呼ばれた月岡は鼻を鳴らした。

「ここまで来たんなら、無駄口を叩く気はねぇよ」

「それは私も同感。それじゃあ、今向かっている廃病院だけれど、亡くなる前に彼女が行って帰ってきた、というそれは間違いないのね？」

　沙夜子がそう疑問に思うのも無理はないと吉良は思った。住宅地から離れた森の奥に件の廃病院はあるからだ。旧総合病院。と、噂されるものの実態は誰にもわからない。病院機能がなくなってしまったから、新たに中心部に巨大な病院が建てられたのだと言うものもあるが、その話を裏付けるものは何もない。噂のままにあり、噂のなかにある。あやかしと同じように不安定なままに存在するのが、この廃病院だった。よって、怪異の噂は尽きない。

　沙夜子とともに何度か足を運んだことはあるものの、辿り着くためには時間も労力もかかる。常に足元に注意を払いながら背丈以上に伸びた草木をかき分け、道無き道を進まなければいけない。行くのは不可能では決してないものの、確固たる目的がないと途中で諦めてしまうだろう。

「僕も最初聞いたときはそう思いました。でも、あの場所は呪いを置いてくるのなら最適な場所です。人目につかない場所にありますし、親和性も高い。分娩室もありますし、何より多くのあやかしの出現例があります。一般的には心霊スポットの一つにされていますしね」

　廃病院は横に長い二階建ての建造物だった。廊下に階段に各部屋に焼け焦げた跡があるにも関わらず基礎がしっかりしているのか、構造はそのまま残されているのが当時訪れたときには不気味だった。

「でも、証言がありました。月岡さんが雨平さんに再度亡くなった女子生徒の交友関係を調べてもらったんです。そしたら、複数の友人やクラスメートが、女子生徒はそこへ向かったと」

「何をしに？」

「そこまではわからなかったようです」

「大方後ろめたい何かがあったんだろ？　肝試しに行ったとかなんとか。こんな事態になったもんだから言い出せなかったんだ。雨平にカマをかけてもらったんだよ。少女の胃の内容物からどこか火災のあった場所へ行っていたことがわかったが、本当に知らないのかと。その場所は呪いが掛けられていて、場所を知っているだけでも呪いが降り掛かるかもしれないーーってな。そしたらすぐに白状した。もちろんその後に呪いの話は嘘だということと、近寄るなと忠告しておいてもらったが。ま、だからこそ証言の信憑性は高いと思うがな」

　沙夜子はシートベルトをぎゅっと握った。考え込むように視線を落とす。

「ねぇ、証言をした友達やクラスメートって女の子？」

「そこまでの情報は確認していないが。必要なことなのか？」

「いいえ、大丈夫。気にしないで余計なことだったわ」

　そう言ってまた秋の風が吹く窓の外へと顔を向けた。吉良の視線には気づいているのだろうが、あえて気づかない振りをしているようにも見える。

　沙夜子がこういう態度を取るとき、実際には何かに勘付いていることが多いことを吉良は知っていた。だが確証はないのだ。だから言わない。そのときが来るまで。

　吉良はフロントガラスの先に目を向けた。進行を邪魔するような枝を払い除けて無理矢理に進む先に似つかわしくない黒い影が現れる。

「沙夜子さん」

「なに？」

「こっから先は陣に頼るしかありません。よろしくお願いします」

「わかってるわよ。起因はどうあれあやかしはあやかし。人に害を及ぼした以上は、どんな理由があっても対処するしかない」

　視界が開け、突然に目の前に出現したのは黒く焼け焦げた病院の、もはや残骸だった。

　異臭がする。廃墟の中というよりは建物そのものに染み付いた臭いだ。焦げた臭いでもある。腐敗した臭いでもある。おそらくはきっとここでしか存在していないであろう臭いが建物から滲み出ており、周りには雑草一本生えていなかった。まるでそこだけくり抜かれたかのように剥き出しの土が残された建物の周りを覆っていて、ちょうど結界のようにも感じられる。踏み入れようとする者を拒絶するように。

「……ここか？」

　車のドアを閉じると、月岡はポケットに両手を突っ込んだまま枯れ葉を踏みしめて正面へと進んだ。ガラスの破片がわずかに付着したままの扉が地面の上へ倒れており、洞穴のような黒で塗りつぶされた入口が大きな口を開けている。少女はこのガラス片を食したのかもしれない。

「間違いありません」

　吉良はお土産を大事そうに助手席の上へと置いて月岡の横に走り寄っていった。ここへ来るのは三度目だが、日常から隔離された異様さがピリピリと肌の表面を刺激する。見上げれば、以前はあったはずの二階の窓も全てがなくなっていて入口と同じようにぽっかりと大きな穴が開いている。外観からは何の施設だったのかは判別できなくなっていた。

「思った以上に異常な場所だな。これまで通ってきた森の中と比べて、空気が違い過ぎる」

「澱んでるのよ。目には見えなくてもね。虫や動物ですらここへは近寄らない。ここはね、そういう場所なの」

　沙夜子は月岡の後ろで立ち止まった。大きな背中が沙夜子の姿をすっぽりと覆い隠す。月岡はすかさず振り返ったが、何も言わない沙夜子に舌打ちをした。痺れを切らしたのだろう。

「なんだよ」

「どいて」

「ああ？」

「いいから、どきなさい」

　なぜか強情な沙夜子に月岡は道を譲った。イライラを解消するためかタバコを取り出そうとするも、その手を沙夜子にはたかれる。

「おい！　なんなんだ！」

「臭いがわからなくなるでしょ。感覚を鈍らせたくないの。ここからは人間の領域じゃない」

　何も言えないでいる月岡を押しのけて入口へ向かって歩み始める沙夜子の後ろ姿はいつものそのままだった。蓄積されているはずの疲れなど無いかのように伸びた背筋を崩さずに一歩一歩着実に進みゆく。

　その歩みが入口の手前ではたと止まった。

「行くわよ」

　夜などよりもさらに深い暗闇の中へと沙夜子の全身が入っていく。腕、脚、頭と地面に伸びた黒影ごと吸い込まれるように。気がついたときにはもう沙夜子の姿はこちら側にはなかった。

　タバコが雑草の上へと落ちてゆく。

「おい、なんなんだ、この感じは……廃墟とか心霊スポットとか、そんなんじゃねぇ。……ここで、いったい何が起きたっていうんだ」

「何も起きていません」

「あぁ！？」

「二度の火事で全焼。公式の記録にもそう書かれていますが、これは噂を元にして書かれたものです。みんなが知っているから書き記されていますが、全ては噂。そして、それ以外のことは何も起きていないことになっているんです。火災の原因もわからないし、経営実態も治療記録も何も残っていない。あえて記さなかったのではなくて記せなかった。つまりは形有るものから形の無いものへ、人々の記憶の淵から零れ落ちた何かが起こった。ここは、そういう場所の一つです」

　吉良も中へと入っていく。その後ろを追いかけるようにして月岡も侵入していった。