第四話 「人狼戦線」 前編
あらすじ："老いぼれ"カスパーは、竜殺しの英雄ソーリン、その叔母ディーに助けられる。彼らの助力を得て、カスパーは再び迷宮深層に潜る。
「来るぞ」
ソーリンが言うか言わないかのうちに、怪物が飛び込んできた。
頭が狼の、半裸の男。
全身に、獣の毛。
右手に、短刀。
速い。
瞬く間に、詰まる間合い。
狼人間が、私に向かって短刀を振りかざした。
円盾の縁で狼男の右肩を殴るようにして、それを防ぐ。
同時に、短剣を突き出す。
しかし、鉤爪のついた手が、刃を握り締めた。
私の短剣をもぎ取ろうとしながら、かみついてくる。
仰け反って、避けた所を、押し込まれた。
腹に力を込めて、狼男の突進を止める。
そこを、横合いからソーリンが手斧で殴りつけた。
横殴りに、狼男の脇腹に叩き込まれる斧頭。
それが、下の方の浮いてる肋骨を砕きながら反対側に抜けた。
狼男は、犬のような悲鳴を上げ、もんどりを打って倒れた。
手首を返し、振り抜いた斧頭の勢いを殺したソーリンは、素早く追撃の構えを見せる。
だが狼男は、一回寝返りを打って仰向けになり、もう一回打ってうつ伏せになり、そのまま息絶えた。
「一発かよ」
あっけにとられて、倒れた狼男とソーリンを交互に見る。
ソーリンは私に、片方の口角を吊り上げて見せた。
ソーリンの手斧が振るわれ、また一匹、猪人間が倒れた。
首の皮一枚残して、ほぼ断ち切られている。
私は、小さなやっとこを使って、猪の下牙を抜いた。
巾着袋の口を広げて、牙をしまう。
袋には狼やら猪やらの牙が、既にいくつも入っていて、じゃらりと音を立てた。
「この先は玄室になってる。棺があって、たいてい骸骨戦士が出てくる」
私が回収を終えたのを確認すると、ソーリンがそう言った。
五間四方ほどの広間に出た。
中央に石棺があり、果たして、その中から人影が立ちあがった。
ノルドの戦士と同じような武具だが、ソーリンのそれに劣らず立派な物に見える。
眼鏡型の鼻当てがついた兜。裾が長く太股まで覆うような鎖かたびら。
左手に円盾、右手に片手剣。
そいつは、肌こそ黒く干からびているものの、まだ肉の厚みを保っていた。
「知らない奴だ！ 出し惜しむな！」
ディーが、いきなり叫んだ。
ソーリンが、手斧を投げつけ、鞘から剣を抜いた。
死人の戦士は、円盾中心の鉄の椀で殴りつけるようにして、手斧を弾いた。
弾かれた手斧が、思いがけない強さでこちらに滑ってくる。
慌てて、足をあげて避けた。
私の後ろから、何かが入った革袋が死人戦士に投げつけられた。
その革袋が、爆ぜた。
勢いよく燃え広がる炎。
驚く間もなく、炎の中から外套を翻し、死人戦士が飛び出してきた。
円盾の縁で、右鎖骨を殴られる。
ごきん、と身体に響く嫌な音。
死人戦士は、倒れた私を無視した。
一直線に、後方のディーに襲いかかる。
ディーは、輝く杖を両手で構え、死人戦士に突き出した。
それは杖の長さに比して、遠すぎるように見えた。
しかし、彼女は、杖を持つ前手を滑らせた。
ほぼ後ろ手一本で突くようにして、間合いを伸ばす。
死人戦士は、足をつっぱるようにして急停止。
杖を、盾で反らした。
そこに駆け寄ったソーリンが、背後から襲い掛かる。
だが死人戦士は、身体を沈ませながら反転、ソーリンの足元に入り込んだ。
死人の両肩に担ぎ上げられたソーリンは、勢い余って頭から石畳に落ちる。
鈍い音。
私は、立ち上がろうとしたが、肩に走った激痛に膝をついてしまった。
死人戦士は、後退していくディーをしつように追う。
彼女が、白い何かを地面にばらまいた。
それは、瞬く間に形を変え、人の骸骨になって立ち上がった。
短刀と円盾を構え、ディーを守るように立ちはだかる二体の骸骨。
縁殴りを繰り出した骸骨に、同じように死人戦士は円盾をぶつけた。
弾かれた盾が、僅かに隙間を作る。
そこに滑り込んだ死人戦士の剣が、骸骨の胸骨を砕いた。
「ソーリン！ ソーリン！」
私は、叫んだ。
竜殺しの英雄は、身じろぎもしない。
その叔母は、輝く杖を石畳に突き立て、足を踏み鳴らし、吠えた。
人の声とは思えない、細く甲高い遠吠え。
残る一体の骸骨も、すねを砕かれた。
転がった骸骨を踏み砕き、尚もディーに迫る死人戦士。
私は、雄叫びを挙げて駆け寄り、その背中にしがみついた。
そのまま背を反らせ、裏投げ気味に共に倒れ込む。
顔を上げると、憤怒の形相のソーリンが、すぐ傍に立っていた。
異様に輝く眼光。
鼻面に皺を寄せ、やけに長い犬歯をむき出している。
突き下ろされた剣が、仰向けになった死人戦士の胸をうがつ。
だが死人は、自らに刺さった刀身を握り締めた。
背を付けたまま床の上で身体を回すように滑らせ、ソーリンの膝を蹴る。
覆いかぶさるように倒れ込んだソーリンに、死人戦士は抱きついた。
死人の右手に、いつのまにか握られた匕首。
逆手に握られたそれが、ソーリンの首筋に突き立てられる。
飛び散る血。
私は、ソーリンの手斧を拾って駆け寄った。
組み合ったまま床を転がる二人に、狙いを定められない。
しかし、私が叩ける位置で、ソーリンが死人戦士を抑え込んだ。
渾身の力で、手斧を死人戦士の顔に振り下ろす。
「続けろ！」
"竜殺し"が叫ぶ。
若者が抑え込んだままの死人戦士に、何度も斧を叩きつけた。
やがて、ソーリンが転がって死人戦士から身を離す。
死人戦士は、もう動かなくなっていた。
「引き上げるよ！ しっかりしな！」
いつの間にか傍に来ていたディーに、叱咤された。
彼女は、輝く杖を掲げて周囲に目を配っている。
私は、死人戦士の剣と円盾、兜を抱えた。
ソーリンは鎖かたびらを、乱暴に引っ張って脱がせてた。
昇降機の鉄籠に駆け込み、それを作動させると、我々はようやく互いの傷を改めた。
狭い籠の中。
ディーが、水を含ませた海綿で、ソーリンの首を拭った。
「首の傷、大丈夫なのかい？」
「……大丈夫。見た目は派手だけど、深手じゃないから」
彼の叔母はそう言った。
「良かった。頭から落ちた時も、やばいと思ったんだけど、運が良かったなぁ」
私は、そう言った。
ソーリンもディーも、何も答えなかった。
「……やっぱり、あれ、ディーの？」
右手の指を立て、適当に動かしてみせた。
彼女は、肯いた。
「それより、あんたの肩はどうなんだ？ 手酷く殴られていたはずだ」
ソーリンが、私に尋ねた。
「いや、怖い音がしてさ。鎖骨が折れたかと思ったよ」
右肩を上下させてみせた。
痛みはあるが、何とか動く。
「肩が外れて、またすぐはまったのかな」
右肩を左手で揉みながら、推しはかる。
「ソーリンにかけた術の、影響を受けたのかもしれない」
ディーは、唇を人差し指でなでつつ、言った。
「そんな事あるのか？」
「少なくとも、わたしは聞いた事がない」
甥が尋ね、叔母が答えた。
「でも、ほとんど血を失って空っぽの所から引き戻したから、少しわたしたちの血が混じったのかもね」
そんな風に、彼女は言った。
それから、彼女は私の身体に腕を回してきた。
「カスパー。守ってくれて、ありがとう」
思いの他、熱く、柔らかい感触だった。
「どういたしまして」
軽く抱き返して、努めて落ち着いた声音で答えた。
なのに、ソーリンが笑いをこらえて吹き出した。
ディーが、甥をにらむ。
上手くない言い草だったのは、それで判った。
声音か、表情か、仕草か、言葉か。
いずれかが狙った通りに行えなかったのか、選択が間違っていたのか。
あるいは、組み合わせに問題があったのかもしれない。
逆に過不足なく表現された私の意図なり性根そのものが、失笑物だったのかもしれない。
それをひもとくのは、私には難しい。
今度、ソーリンに尋ねてみようと、私は思った。
円盾の肩殴りのイメージ動画です。
https://youtu.be/dkhpqAGdZPc?t=7m1s
死人戦士が骸骨兵士を倒した技は、こんなイメージ
https://youtu.be/dkhpqAGdZPc?t=18m5s
