迷宮騎士の誓い

第一章

第四話 「人狼戦線」 前編

　あらすじ："老いぼれ"カスパーは、竜殺しの英雄ソーリン、その叔母ディーに助けられる。彼らの助力を得て、カスパーは再び迷宮深層に潜る。

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「来るぞ」

　ソーリンが言うか言わないかのうちに、怪物が飛び込んできた。

　頭が狼の、半裸の男。

　全身に、獣の毛。

　右手に、短刀。

　速い。

　瞬く間に、詰まる間合い。

　狼人間が、私に向かって短刀を振りかざした。

　円盾（まるたて）の縁（ふち）で狼男の右肩を殴るようにして、それを防ぐ。

　同時に、短剣を突き出す。

　しかし、鉤爪のついた手が、刃を握り締めた。

　私の短剣をもぎ取ろうとしながら、かみついてくる。

　仰（の）け反って、避けた所を、押し込まれた。

　腹に力を込めて、狼男の突進を止める。

　そこを、横合いからソーリンが手斧で殴りつけた。

　横殴りに、狼男の脇腹に叩き込まれる斧頭。

　それが、下の方の浮いてる肋骨を砕きながら反対側に抜けた。

　狼男は、犬のような悲鳴を上げ、もんどりを打って倒れた。

　手首を返し、振り抜いた斧頭の勢いを殺したソーリンは、素早く追撃の構えを見せる。

　だが狼男は、一回寝返りを打って仰向けになり、もう一回打ってうつ伏せになり、そのまま息絶えた。

「一発かよ」

　あ(・)っ(・)け(・)にとられて、倒れた狼男とソーリンを交互に見る。

　ソーリンは私に、片方の口角を吊り上げて見せた。

　ソーリンの手斧が振るわれ、また一匹、猪人間が倒れた。　

　首の皮一枚残して、ほぼ断ち切られている。

　私は、小さなやっとこを使って、猪の下牙を抜いた。

　巾着袋の口を広げて、牙をしまう。

　袋には狼やら猪やらの牙が、既にいくつも入っていて、じゃらりと音を立てた。

「この先は玄室になってる。棺があって、たいてい骸骨戦士が出てくる」

　私が回収を終えたのを確認すると、ソーリンがそう言った。

　五間四方（ごけんしほう）ほどの広間に出た。

　中央に石棺があり、果たして、その中から人影が立ちあがった。

　ノルドの戦士と同じような武具だが、ソーリンのそれに劣らず立派な物に見える。

　眼鏡型の鼻当てがついた兜。裾が長く太股（ふともも）まで覆うような鎖かたびら。

　左手に円盾、右手に片手剣。

　そいつは、肌こそ黒く干からびているものの、まだ肉の厚みを保っていた。

「知らない奴だ！　出し惜しむな！」

　ディーが、いきなり叫んだ。

　ソーリンが、手斧を投げつけ、鞘から剣を抜いた。

　死人の戦士は、円盾中心の鉄の椀で殴りつけるようにして、手斧を弾（はじ）いた。

　弾かれた手斧が、思いがけない強さでこちらに滑ってくる。

　慌てて、足をあげて避けた。

　私の後ろから、何かが入った革袋が死人戦士に投げつけられた。

　その革袋が、爆（は）ぜた。

　勢いよく燃え広がる炎。

　驚く間もなく、炎の中から外套を翻（ひるがえ）し、死人戦士が飛び出してきた。

　円盾の縁で、右鎖骨を殴られる。

　ごきん、と身体に響く嫌な音。

　死人戦士は、倒れた私を無視した。

　一直線に、後方のディーに襲いかかる。

　ディーは、輝く杖を両手で構え、死人戦士に突き出した。

　それは杖の長さに比して、遠すぎるように見えた。

　しかし、彼女は、杖を持つ前手を滑らせた。

　ほぼ後ろ手一本で突くようにして、間合いを伸ばす。

　死人戦士は、足をつっぱるようにして急停止。

　杖を、盾で反らした。

　そこに駆け寄ったソーリンが、背後から襲い掛かる。

　だが死人戦士は、身体を沈ませながら反転、ソーリンの足元に入り込んだ。

　死人の両肩に担ぎ上げられたソーリンは、勢い余って頭から石畳に落ちる。

　鈍い音。

　私は、立ち上がろうとしたが、肩に走った激痛に膝をついてしまった。

　死人戦士は、後退していくディーをし(・)つ(・)よ(・)う(・)に追う。

　彼女が、白い何かを地面にばらまいた。

　それは、瞬く間に形を変え、人の骸骨になって立ち上がった。

　短刀と円盾を構え、ディーを守るように立ちはだかる二体の骸骨。

　縁殴りを繰り出した骸骨に、同じように死人戦士は円盾をぶつけた。

　弾（はじ）かれた盾が、僅かに隙間を作る。

　そこに滑り込んだ死人戦士の剣が、骸骨の胸骨を砕いた。

「ソーリン！　ソーリン！」

　私は、叫んだ。

　竜殺しの英雄は、身じろぎもしない。

　その叔母は、輝く杖を石畳に突き立て、足を踏み鳴らし、吠えた。

　人の声とは思えない、細く甲高い遠吠え。

　残る一体の骸骨も、す(・)ね(・)を砕かれた。

　転がった骸骨を踏み砕き、尚（なお）もディーに迫る死人戦士。

　私は、雄叫（おたけ）びを挙げて駆け寄り、その背中にしがみついた。

　そのまま背を反らせ、裏投げ気味に共に倒れ込む。

　顔を上げると、憤怒の形相のソーリンが、すぐ傍（そば）に立っていた。

　異様に輝く眼光。

　鼻面に皺（しわ）を寄せ、やけに長い犬歯をむき出している。

　突き下ろされた剣が、仰向けになった死人戦士の胸をう(・)が(・)つ。

　だが死人は、自らに刺さった刀身を握り締めた。

　背を付けたまま床の上で身体を回すように滑らせ、ソーリンの膝を蹴る。

　覆いかぶさるように倒れ込んだソーリンに、死人戦士は抱きついた。

　死人の右手に、いつのまにか握られた匕首（あいくち）。

　逆手に握られたそれが、ソーリンの首筋に突き立てられる。

　飛び散る血。

　私は、ソーリンの手斧を拾って駆け寄った。

　組み合ったまま床を転がる二人に、狙いを定められない。

　しかし、私が叩ける位置で、ソーリンが死人戦士を抑え込んだ。

　渾身の力で、手斧を死人戦士の顔に振り下ろす。

「続けろ！」

　"竜殺し"が叫ぶ。

　若者が抑え込んだままの死人戦士に、何度も斧を叩きつけた。

　やがて、ソーリンが転がって死人戦士から身を離す。

　死人戦士は、もう動かなくなっていた。

「引き上げるよ！　しっかりしな！」

　いつの間にか傍に来ていたディーに、叱咤（しった）された。

　彼女は、輝く杖を掲げて周囲に目を配っている。

　私は、死人戦士の剣と円盾、兜を抱えた。

　ソーリンは鎖かたびらを、乱暴に引っ張って脱がせてた。

　昇降機の鉄籠に駆け込み、それを作動させると、我々はようやく互いの傷を改めた。

　狭い籠（かご）の中。

　ディーが、水を含ませた海綿（うみわた）で、ソーリンの首を拭った。

「首の傷、大丈夫なのかい？」

「……大丈夫。見た目は派手だけど、深手じゃないから」

　彼の叔母はそう言った。

「良かった。頭から落ちた時も、やばいと思ったんだけど、運が良かったなぁ」

　私は、そう言った。

　ソーリンもディーも、何も答えなかった。

「……やっぱり、あれ、ディーの？」

　右手の指を立て、適当に動かしてみせた。

　彼女は、肯いた。

「それより、あんたの肩はどうなんだ？　手酷（てひど）く殴られていたはずだ」

　ソーリンが、私に尋ねた。

「いや、怖い音がしてさ。鎖骨が折れたかと思ったよ」

　右肩を上下させてみせた。

　痛みはあるが、何とか動く。

「肩が外れて、またすぐはまったのかな」

　右肩を左手で揉みながら、推しはかる。

「ソーリンにかけた術の、影響を受けたのかもしれない」

　ディーは、唇を人差し指でな(・)でつつ、言った。

「そんな事あるのか？」

「少なくとも、わたしは聞いた事がない」

　甥が尋ね、叔母が答えた。

「でも、ほとんど血を失って空っぽの所から引(・)き(・)戻(・)し(・)た(・)から、少しわたしたちの血が混じったのかもね」

　そんな風に、彼女は言った。

　それから、彼女は私の身体に腕を回してきた。

「カスパー。守ってくれて、ありがとう」

　思いの他、熱く、柔らかい感触だった。

「どういたしまして」

　軽く抱き返して、努めて落ち着いた声音で答えた。

　なのに、ソーリンが笑いをこらえて吹き出した。

　ディーが、甥をにらむ。

　上手くない言い草だったのは、それで判った。

　声音か、表情か、仕草か、言葉か。

　いずれかが狙った通りに行えなかったのか、選択が間違っていたのか。

　あるいは、組み合わせに問題があったのかもしれない。

　逆に過不足なく表現された私の意図なり性根そのものが、失笑物だったのかもしれない。

　それをひ(・)も(・)と(・)く(・)のは、私には難しい。

　今度、ソーリンに尋ねてみようと、私は思った。

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　円盾の肩殴りのイメージ動画です。

https://youtu.be/dkhpqAGdZPc?t=7m1s

　死人戦士が骸骨兵士を倒した技は、こんなイメージ

https://youtu.be/dkhpqAGdZPc?t=18m5s