魔法使いの少女たち

能見凛子 ２

　女子は身を乗り出し能見先輩に何やら話しかけているようだった。険しい表情をしているから、楽しく会話をしているわけではなさそう。対して能見先輩はどこ吹く風といった感じで、まともに相手をしているように見えない。机に置いたノートだろうか、に目を落としている。

　とりあえず私のような部外者が、軽々しく割って入っていいような雰囲気ではなかった。

　今回はあきらめ時間を改めようと、私はドアから手を離す。

「後輩さんや、誰かにご用？」

　帰ろうと思った矢先、声をかけてくる別の女子。

「え、あ……あの」

「誰かに会いに来たんじゃないの？」

　どうやら中を伺っている私に気づいて、声を掛けてくれたみたいだった。

「えと……能見先輩に用事が――」

　ここまで来ておいて用がないというのもおかしな話、戸惑いながら名前を告げる。

「能見さんね、りょーかい。ちょっと待ってて、呼んでくるから」

「でも取り込み中みたいなので、出直します！」

「ああ、いいのいいの。あれ、よくあることだから」

　女子は呆れ顔を浮かべながらひらひらと手を振ると、能見先輩の方へ行ってしまった。本当に、会話を止めてしまっていいのだろうか。

　彼女が能見先輩に声をかけた。すると能見先輩が顔を上げてこっちを見る。私の顔を確認すると、話しかけていた対面の人に何事か告げ、それからこっちに向かって歩いてくる。

　話しかけていた人は能見先輩を呼び止めているが、先輩はそれでも振り返ることはなかった。最後に取り次いでくれた女子がにこやかに手を振ってくれたので、一礼することで応える。

「ここじゃうるさいのがいるから、場所を変えましょう」

　能見先輩は短く言うと、先に廊下を歩いていってしまった。

「あの、よかったんですか？　邪魔しちゃったんじゃ――」

　慌てて追いかけながら訊く。

「いいの、むしろ助かったから」

「そ、そうですか」

　本人にそう言われてしまうと返す言葉がない。足早に先を進む能見先輩の後ろを、黙ってついていく。

　能見先輩はそのまま、教室が並ぶ廊下から離れた階段まで来ると足を止めた。私が上がってきた階段と比べると、格段に人通りは少ない。

「それで、今日は？」

　振り返った能見先輩が先に訊ねた。ただ立っているだけなのにオーラというか、その存在感に私は萎縮してしまう。

　あの能見先輩が私の目の前にいて、話しかけてくれているなんて、夢みたい――

「私、上本結衣って言います。それで……昨日は、ありがとうございました！」

　まず私はお礼を言って、深々と頭を下げた。昨日は頭が混乱して、先輩にお礼を言わせてそれきりだった、先に助けてもらったのにも関わらず。

「私の名前は……教室まで来られたんだから、知っているのね？」

「はい……突然押しかけてしまってすみません……」

「そのことはいいのよ、逃げる口実になったから。それに昨日のことも、たぶん初めてだったんでしょう？」

「はい……びっくりしてしまって……」

　思い出すだけで自分の不甲斐なさに恥ずかしくなる。

「無理もないわ……」

「それで、シロからイーレッセの話を聞きました。私に、魔法使いになって欲しいって言われて……正直迷ってます、それで能見先輩の話を聞きたいと思って、お邪魔しました」

　私の言葉に、能見先輩はきょとんとした顔を浮かべている。大きき目をぱちぱちとさせていて、これまでの雰囲気とちょっと違う。そんなに私の迷いはおかしかっただろうか。

「シロ……シロ？」

「あ！」

　あの犬を私が勝手につけた名前で呼んでいたことに気づく。

「あのすいません、シロっていうのは違うんです……その」

「シロって……あの使いのことよね？」　

「はい……」

　あきらめて、素直に返事を返した。

「昨日一度も助けてくれなかったので、それで……いかにもな名前をつけてみました」

「シロ、ね……」

　私の不遜な名づけに、能見先輩はシロの単語を口にしながら、小刻みに肩を震わせている。

「すいま――」

「ふふっ――」

　私がとにかく謝ろうと思って口を開くのを遮るように、能見先輩から息が洩れた。

「ふふふっ……あははははっ！」

　怒りの言葉ではなく、能見先輩は突然、お腹を押さえながら大爆笑を始めてしまった。

「え？」

　きゅ、急にどうしたんだんだろう？　何故かツボにはまった能見先輩は未だ、シロという単語を口にしながら、笑いが止まらない。

「あの、大丈夫ですか？」

「ごめんなさい、シロって響きがなぜかすごくあの使いのイメージにぴったりで」

　まだ少しにやけている能見先輩。シロっていうネーミングがそんなにウケるとは思ってなかったけど、喜んでもらえたのならすごく嬉しかった。シロには悪いけど。それに、大笑いする能見先輩を見れて、少し親近感が湧いて緊張感も薄らいだ気がする。

「そうね……」

　能見先輩はうなずきながら右手の時計を見た。そろそろＨＲが始まってしまう。

「話をしてもいいけど、もう時間がないから……放課後でどう？」

「い、いいんですか！？」

　思いも寄らぬ申し出に、大きな声で聞き返してしまう。

「ええ、上本さんは部活には入っているの？　私は入っていないんだけど」

「一応テニス部に。でも今日ぐらいなら……」

　部活なんかはよりよっぽど、能見先輩と放課後を過ごすことのほうが有意義に違いない。そう、魔法使いの話もあるわけだし。

「それは駄目」

　能見先輩はきっぱりと首を振った。

「でもそれじゃあ、能見先輩を待たせてしまいます」

「それは大丈夫、図書室で時間を潰しているから。そうね、六時頃に校門でいいかしら？」

「は、はい。それなら、お願いします」

　ちょうど部活が終わる頃だろう。それでも過ぎそうなら絶対に抜け出してやる。

「じゃあまた放課後に」

　能見先輩が言うのと、予鈴が鳴るのはほぼ同時だった。

「すみません！　こんな時間まで――」

「いいから、急ぎましょう！」

　目が合い、能見先輩とうなずき合うと、急いで階段を降りる。先輩とは三階で別れて、私はそのままさらに下へ。ダッシュにならないくらいの早足で教室に向かった。

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