酷薄なる世界で少年は明日を求める

2章

子どものあり方

視線を挙げる暇もなく、ラビシュは空を飛んでいた。

　「ぁ……ああ？」

　浮かんだのは不可解だった。

　―――殴られた？　どこから、どこを、下だ。上から来たのに！　下から殴られた！！

　「不可解ですか？　理解できませんか？」

　喜々とした声が鳴る。

　「くっ」

　ラビシュは声のした後方へ首を回した。同時に腕を回して体をひねる。

　見えてはいなかったが、声のした方から攻撃がくると思ったからだ。

　―――まともに受けるのだけはっ！

　「なにをしているのです？　私はこちらです」

　「がぁあっ！」

　後方―――さきほどまでラビシュが向いていた方向から思い切り殴打され、地へと叩きつけられた。

　「なっ」

　―――なぜだ。声は確かに後ろからしたのに！

　「捕まえましたよ。やはり、というか、なんというか。

五分は十分過ぎる時間でしたね」

　多量に上がった粉塵のなか、声とともに、自身の腹に誰かが乗った感触がラビシュの精神を支配した。手もすでにがっちりと押さえつけられている。

　―――捕まった。

　思うより早く、顔面を打撃された。

　「主が望んでいますから。殺すことはしませんが。それでも教えて。やることは。重要でしょう。私とあなたの関係を。あなたと主の関係を。弱さを。教えてやるべきでしょう」

　上に乗ったグリアの言葉が切れるたび、打撃が加えられる。一撃、二撃、三撃と絶え間なく、振り上げられては拳が落ちる。

　当初こそ上がったラビシュの嗚咽も、いまはない。

　「おや、この程度で気を失いかけているのですか？　情けない、情けない子どもですね。男の子でしょう？　もっと我慢したら、どうなのです？」

　「う。ボま、え……」

　視界は暗く、鉄の味しかしない。殴られ、折られた鼻に多量の血が詰まって、息苦しくて仕方ない。これなら気絶した方が楽だろう。

　それでもラビシュは言葉を継いだ。

　そうすることが、いま意識を失わないようにする最善だからだ。意識を失えば、自分はたやすく殺されるだろう。それがいま最も恐ろしかった。

　「なんです？　話せないのですか？　痛くて喋れないのですか？」

　言って、グリアは頭を鷲掴みにして持ち上げた。その声はかすかに興奮しているようだった。

　―――痛みはいい。

　「痛みバ、いい……」

　「度し難い。なんと、度し難い子どもでしょうか。痛みがいいなんて、とんだマゾ野郎ですね」

　「まだ、痛みバいい。死んでない、死んでないことを、教えデぐれっがら」

　「むかつきますね」

　さも不快そうに、ヴォル・グリアは吐き捨てた。

　「むかつきますよ。このような子どもが、痛みではなく、死を怖がっていることが……。死の恐ろしさを理解していることは、ほんとうにむかつきますね」

　―――あ、あたたかい……。これは、治癒の……。

　感じるあたたかさとともにラビシュの視界が広がっていく。鼻孔を支配していた血の匂いも消え去って、ラビシュはようやく敵の姿を認めた。

　淡い茶色の短髪に、中性的な顔を讃えた人物だった。片耳についた金の鎖が印象的だ。高貴で清浄なその姿からは、とてもフィッタ・フィーロの一員とは思えなかった。

　ヴォル・ボールと同じく、黒い団服を身に付け、手にはナックルがつけられている。そこから垂れる赤い血と白い肌を濡らす返り血だけが、ラビシュに無慈悲に拳を振り続けた人物であることを示していた。

　「……なんで？」

　問う。すでに傷はほとんど塞がっていた。

　「なんです、その顔は？

―――まさか、私があなたを助けたと？　そんな風に思っていますか？」

　不快そうに眉根を寄せたまま、グリアはラビシュを地へと放り出す。

　「私はヴォル・グリア。―――あなたを蹂躙します」

　言って、グリアの肩が動くのをラビシュは見た。

　瞬間、息が詰まった。

　「がっ、ぁ……」

　「私、子ども、結構好きなんですよ」

　深々とラビシュの鳩尾につま先をぶちこんだまま、グリアは言う。

　「子どもは、素直ですからね。痛みに弱く、甘言に弱い。肉体的にも精神的にも脆弱なんて……。ああ、なんて保護欲をそそられる存在なんでしょう」

　下がった顔を蹴り上げ、髪を掴んでラビシュの面を上げ、また地面へと叩きつける。それを幾度も幾度も繰り返す。

　振りほどくどころか、声を上げることすらできやしない。

　「どこへいくのです？」

　逃げようとして、けれどあっさりと掴まれる。そのまま高く持ち上げられた。

　たった片手で、それも女の細腕だというのに、動けないどころか、窒息しそうなほどくるしかった。

「ぎ、あっ」　

　殴ろうとして防がれ、蹴ろうとして脛を殴打される。もがいても、もがいても、ラビシュは逃れることができなかった。

　抗うことのできない暴力。

　ここまで蹂躙されたのは、思えば、久方ぶりのことだった。

　「あなたのことは、主に誘われて何度か見ました。反吐が出ましたね。なんです、あの姿勢は？　まったく子どもらしくない。その挙句が、『痛みはいい』ですか？　ほんとうに不愉快です。むかつきますよ。

　子どもは守られるべきものなんです。保護されるべき対象でしょう？　

　私たち大人におびえ、いつも顔色をうかがいながら、理不尽な暴力におびえ、ぶるぶると震えているのが正しい姿なのです。だから、あなたはまったく子どもらしくありません。甘えなさい、もっと大人に」

　「がっ、あっ！」

　グリアが連続して、ラビシュの頬をはたきあげた。

　「だから。私が。教えて。あげます。正しい。子どもの。姿というものを。お仕置きの。痛みに。おびえ。恐れる。正しい。姿に。そして。それを知って。甘えなさい。甘えと知りなさい。そのために。そのときだけ。私は。失った母性を。取り戻せるのですからっ！！」

　「ちょ、ちょっと！　あーた、ラビシュに何してんのよ！」

　びしゃびしゃとラビシュの頬を打つ音が連続する中、ダングスが怒鳴った。

　倒れたボールの体の横で、がちがちと音を立て吠えるその内容はすべて、グリアを口汚く罵る言葉だ。

　「うるさいですね。武器のくせに、よく喋る」

　言いながら、ラビシュを乱暴に引きずって、グリアはダングスを拾い上げた。

　「ぎゃああっ！　触るんじゃないわよっ！！　この暴力女。さっさとラビシュもあーしも解放しなさいよっ！！！」

　無造作に叩き割ろうとして、グリアは首をひねった。天才殺人武器職人タリク・ペイズリー謹製のダングスは、容易に割れなかったのだろう。

　「ふむ。折れはしませんか。

―――面倒ですね。埋めてしまいましょう」

　折ろうとしてあきらめ、グリアはダングスを地へと突き刺した。

　「ちょっと、あーた！！　あーしに何すんのよ」

　「私はいまお仕置きの最中なので、あなたのようにうるさい女の相手をしている暇などありません。埋まっていなさい」

　ずぶりと、グリアが突き刺したダングスを殴打するたびに、深く地へとはまっていく。

　「あ、ああっ！！　柄が、あーしの美しい柄がひしゃげてっ！！！」

　たった五発でダングスが、ひしゃげた柄を残して地に呑まれた。アレでは、ラビシュの力では引抜くことはできないだろう。

　「さて……」

　―――こいつは、こいつはなんだ。

　ラビシュは気圧された。

　自身を翻弄する強さに、ではない。

　「それでは気を取り直して、はじめるとしましょう。

ラビシュ、私があなたをただの子どもに戻してあげましょう」

　自身の理解できない彼女のあり方に、恐怖したのだ。