酷薄なる世界で少年は明日を求める

1章

そして、服従の鐘がなる②

　「おお、アンタが赤獅子か」

　舞台へと到る道で、ラビシュはそう声をかけられた。

　声の主は誰あろう、稲妻シャーリ・エストーだ。

　「―――ッ」

　ラビシュは思わず息を呑んだ。

　面識のないシャーリに話しかけられことではない。

　赤いのだ。

　「ん、これか？　いや、情けないよな。遊んでたら一発もらっちまってよ。骨までグシャグシャだぜ」

　かろうじてくっついている左手を指しながらシャーリが自嘲する。その様は飄々としたものだ。痛みなど感じさせない、むしろ喜んでいるようにさえ見えた。

　「……強かったのか？」

　「いや、期待したほどではなかったな」

　自身の血がへばりついた髪を不快そうにいじりながら、シャーリが答える。答えだけを聞けば、ラビシュの知る稲妻のイメージと大差ない。だが、その半身を血で真っ赤に染めたいまの姿を見る限り、言葉を素直に受け取ることはできなかった。

　「あー、……待て。言いたいことは分かるぜ。こんなナリして言っても強がりにしか聞こえないよな。……くそ。これじゃあオレ、すっげぇかっこ悪いやつみたいじゃないか」

　―――痛くないのか？

　弁解するシャーリを横目にラビシュはそんなことを考えた。シャーリが激しく体を動かすたび、かろうじてくっついている左腕が楕円を描く。見ているだけでハラハラするような光景だった。

　「シャ、シャーリッ！！」

　「あ、ハゲ」

　ラビシュがシャーリにどう対処すればいいか迷っていると、後ろからひとりの中年がやってきた。シャーリの言うように、たしかに見事禿げている。

　―――こいつ。たしか……。

　見覚えのある顔だ。ラーズの仕事の手伝いをしているときに数度見かけたことがある。たしか、ぺデットという名の商人だったはずだ。

　―――それが稲妻に何の用があるんだ？

　「『あ、ハゲ』ではない！　なんだ、その様はっ！！　だから、あれほど遊ぶなと言っただろう。ハラハラさせおって！　きさまが死んだら、私は一体どうすればいいと言うのだ！！！」

　ぺデットはラビシュには目もくれず、シャーリの肩を掴むとそうまくしたてた。

　「あー、うるさいし暑苦しいし痛いぞ、ハゲ。オレは見ての通りなんともないだろう」

　鬱陶しそうな顔をしてシャーリはぺデットの手を払い落す。

　「な、なんともないだとッ！　よ、よく言う。その左手はなんだっ！！　ついているのもやっとではないか！！！　それでなんともないなどとよく言えたものだな！」

　―――ああ、こいつが稲妻の飼い主なのか……。

　隣で繰り広げられるやりとりを見ながら、ラビシュはそのことを理解した。

　―――俺とラーズとはずいぶん違う。

　「オレがなんともないと言ったらなんともないんだ。これくらいの傷、治癒師に頼めばすぐだ。金もオレが払うんだから、雇い主のアンタが慌てることじゃねぇだろう」

　「そういう問題ではないだろうっ！！」

　変わらず言葉を受け流すシャーリにぺデットが怒声を上げた。流石のシャーリも驚いたのか、目を白黒させてぺデットを見返している。

　「……金の問題ではない。遺憾ながら、私はきさまの雇用主だ。雇用主は、従業員の安全を心配する、義務がある」

　「……ちっ。わかった、わかったよ。次からは手を抜いても、絶対に怪我しないようにしてやるよ」

　シャーリは一度舌打ちして、そう言い放つ。変わらずいやそうな顔はしているが、先ほどまでとは違う種類のものにラビシュには思えた。

　―――本当に、俺とラーズとは違う……。

　「やっと、私の言うことを聞く気に……。いや、待て、シャーリ！　私は手を抜くなと言っているんだ！！」

　「チッ。……それよりいいのか、ハゲ。さっきからアンタの嫌いなラーズの関係者がそこにいるけどよ。こういうの、身内の恥とかなんとか言うんじゃなかったか？」

　「……赤獅子」

　シャーリの言葉に導かれ、ぺデットがこちらをやっと見た。さびついた機械の輪る音に似た擬音が響く。

　「なぜ、早く言わん！」

　一度ラビシュを見咎めた視線を高速で戻し、ぺデットが抗議した。

　「知るかよ。アンタが勝手にひとりでもりあがったんだろ」

　対するシャーリは容赦ない。突き放す言葉を口にした。

　「……こ、こほん。あー」

　正論だ。

　さすがに言い返すこともできなかったのだろう。気まずい雰囲気で視線を宙に浮かべると、じつにわざとらしい咳をひとつぺデットがした。

　仕切りなおしということだろう。

　と、ラビシュが仏心で接しようとしたときだった。

　「いまさらかっこつけてどうするんだよ、ハゲ」

　やはりシャーリは容赦ない。一言でぺデットを斬って捨てた。

　「うるさいっ！」

　二度目の正論だ。

　だが、今度は抑えられなかったのだろう。ぺデットは怒号で応じた。

　―――もう行ったほうがいいのだろうな。

　これ以上いるのはぺデットがかわいそうだ。それに、舞台の時間もある。すっかり毒気を抜かれてしまったが、これから戦闘なのだ。

　そう思い、ラビシュは一歩を踏み出した。

　「待ちなさい」

　その背をぺデットが呼び止める。少しうわずった、思わずかけてしまったような音だった。

　――－なんだ？

　シャーリにならって、ぞんざいな口調で答えようとして、逡巡する。

　「……なにか？」

　選択肢のは、無難な言葉遣いだった。いまだ慣れてはいない商売用の言葉遣い。対外的にはこの言葉遣いが一番問題が少なくてよい。ラーズの手伝いをして学んだことだった。

　「―――っ」

　一瞬、驚いたようにぺデットが振り返ったラビシュの顔を凝視する。

　―――どうした？

　思考するが、言葉にはしない。何かを言いかけ言葉をつぐんだぺデットの顔を、ラビシュは凝視する。豊満なほほ肉と下がったまなじり、そして禿げ上がった頭が柔らかな印象を与える。一見温和なこの顔が、ぺデットの商人としての顔なのだろう。そんな、益体もないことをラビシュは思考した。

　―――いったい、なにを言う？

　瞬間、ラビシュの好奇がうずく。ラーズとは異なるあり方を示す、けれど同種の商人が一体なにをラビシュに言おうというのか。思考してもラビシュに分からない。ゆえにこそ、興味がある。

　だが、数瞬の沈黙の後、ラビシュの耳に届いたのは、

　「……いや、すまない。―――健闘を」

　そんなありふれた辞儀だった。

　軽い失望を胸に、ラビシュは一歩を踏み出した。

　「―――感謝を」

　短く、それだけ告げる。答えなど、気にしてはいない。ただの辞儀なのだ。

　歓声が聞こえる。

　薄暗い通路の先、煌々と照る外の光。そこから今日も最低で最悪な舞台へ導く呼び声がなっている。

　―――ほんとう、クソッタレだ。

　　「さあ、行こうか」

　辟易とした思いを抱きながら、けれど、進む思いを口にした。