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そして、服従の鐘がなる①

　ずしんと大地が鳴動する。

　―――なんだ？

　いつも以上の揺れを感じ、ラビシュは疑問した。

　場所は、ラベル・ワン選手控え室。いま、舞台では稲妻シャーリ・エストーが戦っているはずだ。

　「いやあ、すごい客だ。変わらずすごい人気だね、稲妻は」

　「……強いからな」

　いつも通り薄ら笑いを浮かべたラーズを、ラビシュは首肯した。

　―――だが、少しうるさすぎないか？

　ラビシュがシャーリの戦いを見たのは一度だけだ。その時にも超満員の観客たちの声に度肝を抜かれたものだったが、今日はそれ以上の熱気がある。そう思えた。

　「相手はだれだ？」

　―――よほどの相手なのだろう。

　「ふふーふ。……さて、だれだったかな」

　ラーズがあいまいに答えをはぐらかす。

　知らないわけはない。理由は分からないが、とぼけているのだ。

　「よほどの大物なのか？」

　再度、ラビシュは問いかける。

　「大物かどうかは知らないが、大きいのはたしかだね」

　だが、ラーズは答えない。ただ笑みを含んだ声でそう言うだけだ。

　―――なにがある？

　ラビシュの背に意味のない警戒がひた走る。

　それは普段出場前にやってくることのないラーズが、控え室を訪なった時点で感じていたことだ。まるで監視しているような風情がある。

　「―――っ」

　再び部屋が大きく振動した。獣声に似た叫びが二、三度響く。

　―――　一体、なにが起こっている。

　「気になるかい？」

　問いかけにラビシュは答えない。ただ無言でラーズを見返した。

　「……つれないなぁ。人間、素直なほうがいいこともあるもんだよ」

　つまらなそうにラーズは嘯いた。

　「は、あんたがソレを言うかよ」

　ラビシュは失笑する。人を簡単に信じるなとは他ならぬラーズから教えられたことだった。そのことに思い至ったのだろう。ふむと一度ラーズが頷いた。

　「ふふー。そうだった。君に猜疑を教えたのは他ならないぼくだった」

　「……それで？」

　ラビシュは再度疑問する。ラーズのことだ。別に話す気がないわけではないのだ。ただその過程を楽しんでいるだけに過ぎない。

　「それで、とは一体なにかな？」

　「一体、なにを仕掛けたんだ？」

　単刀にラビシュは問いかける。その最中にも舞台の上の興奮は絶え間なく届いている。シャーリにしては珍しく長引いているらしい。

　―――苦戦しているのか？

　ふと浮いた疑問を、けれどすぐさま打ち消した。

　あのシャーリのことだ。苦戦だけが長引く理由ではないだろう。

　「ふふーふ。……そういえば、魔術はどうも苦手だったみたいだね」

　「―――っ」

　予期せぬ言葉を向けられ、ラビシュはラーズを仰ぎ見た。

　シスに連れられたラベル・ツーからすでに一月以上が経っている。連れられたその日からラビシュはシスを先生に魔術を乞うた。だが、その結果は惨敗だ。

　ラビシュに魔術の才はない。

　魔素を受け入れられないのだ。それでは魔術は使えない。残されたのは闘術だけだが、それもうまくいっていない。

　魔素を受け入れる力のないラビシュには、自身の命を魔素に変換する方法を会得することも難しかった。むやみに使えば、命は枯渇し死ぬことになる。

　「……商品価値が下がったか？」

　皮肉をこめてラビシュは言った。

　聞けば、ラルーファでは魔術が普通に使われるそうだ。

　当然、シャーリ・エストーも使うことができる。

　現時点でも埋められない差があるのだ。それが魔術が使えないという理由で、もっと大きく引き離される。

　その距離は、隔絶といっていいレベルのものだろう。

　シャーリに勝てぬことが明らかになったいま、ラーズのラビシュに対する評価は決まっている。

　ラーズは答えない。それが一層鮮やかにラビシュの位置を教えてくれる。思えば、ラビシュの価値は買われたときより変わっていないのだ。

　―――だが、それはそれでいい。

　すでに覚悟していたことだ。分かりきっていたことだ。割り切れば、なんの問題もないことだ。

　じりじりとした沈黙が部屋を支配する。

　言葉はない。ひとりは挑むように見つめ、ひとりは真意を感じさせぬ笑みを浮かべている。

　沈黙を破ったのは、ラーズでもラビシュでもなかった。

　響く。まるで地が震えるような断末魔。およそ人のものとは思えない凄絶な末期の声が鳴り響く。

　「……終わったな」

　「っふーふ。そのようだ。バケモノらしい醜い鳴き声だね、これは」

　―――バケモノ？

　ラーズの言葉に引っかかるものを覚えながら、ラビシュは鎧へと手をかける。

　胸当てをつけ、脚絆を巻き、篭手をつける。そうして心を固め、血の沁みた獅子面を手に取ったときだった。

　「価値はあるさ」

　短く、ラーズが言い放つ。

　「……？」

　「価値はある。ぼくにとってラビシュ、……君はすこぶる価値があるんだぜ」

　薄ら笑いを浮かべたまま、朗々とラーズが言葉を継いだ。

　―――なにを、言っている？

　困惑を宿してラビシュはラーズを見つめた。いったい、なにがどうなっているのか分からない。

　―――ラーズが、俺を？　

　「ぼくは哀しい。あとたった三戦だ。あと三回勝てば、君はぼくのもとを去ってしまうだろう。それが、ぼくはすごく残念だ」

　「ラーズ、なにを……」

　ラーズは手を伸ばしてラビシュを制す。

　「いや、いいんだ。みなまで言ってくれるなよ。分かっているんだ。金で結んだ契約は金によって解消される。商売の基本さ。それは仕方のないことだ」

　そこまで言ってラーズは扉へ向けて歩き出す。

　その背を無言でラビシュは見送り、血の染みた獅子面を手に取った。

　―――いまは、生き残ることだけを考えろ。

　戒めるようにラビシュは獅子を被る。

　それは崩れかけたラビシュの心を縛るタガだった。