空の色～願いを叶えるモノ～

6.蒼と桜

　学校帰りに友人と通りがかったその場所は、昨年まで立派な桜の木が一本佇んでいた場所だった。樹齢は七十年程だったらしいが毎年見事に花を咲かせ、地域の人々の目と心を楽しませていた桜だ。

　だが今は、すっかり更地になり何も無い。あるのは工事予定を知らせる看板のみだ。

「蒼汰ー？　入んねぇの？」

「……今行くー」

　コンビニに入っていく友人のあとを追い、蒼汰は空き地に背を向ける。脳裏には、在りし日の満開の桜が、春の陽射しに揺れていた――。

　＊＊＊

「Ｉ町のＴ字路の突き当たりにある桜あるじゃん？　切られちゃうんだってさ。まだキレイに咲くのにひどくない？」

「あぁ、あの辺りはマンションになるらしいね。この間お客さんが言ってたよ」

「マンションかー。確かに駅近くて便利だろうけどさー」

「植え替えも検討されたみたいだけどね。耐えられないだろうって」

「なにそれ。やってみなきゃわかんないじゃん」

　土曜の昼、起き出してきた長兄に蒼汰は不満をこぼした。「そうだねぇ」と言う兄は、蒼汰の分もコーヒーをいれてくれる。蒼汰にはミルクと砂糖がたっぷりで、藍はブラックだ。

「燈李兄なら……何かわかるかな。桜の気持ちとか」

「……蒼汰はどうしたいの？」

「え？」

「桜の気持ちを知りたいのは、どうして？」

「どうしてって……」

　どうしてだろう。藍に問われて、蒼汰は言葉に詰まった。ただ、桜が無くなってしまうのは嫌だと思ったのは事実だけれど。

「…………」

　黙り込んでしまった蒼汰から視線を外し、藍は静かにコーヒーに口をつける。

「子供の頃からあるからね。できたら残して欲しいって気持ちはわかるよ」

「うん……」

「自分に出来ることと、そうじゃない事は、わけないと、ね？」

「うん……わかっ……てる、と……思う」

　微笑む藍が少し困っているように見えて、蒼汰はそれ以上の不満を飲み込んだ。

　桜は黄色と黒の細い棒で囲われている。倒木の危険があるそうだ。

　大きく横に張り出した枝は、自重に耐えきれず何度か折れたらしい。支柱を置かれ処置をされているものの、折れた先に蕾を付けることはなくなっていた。

「で？　兄貴に言われたのにお前はオレを使おうとするわけ？」

「う……だってさ……」

「はぁ……別にいいけど」

　燈李の大きなため息が、蒼汰の耳に刺さった。藍はいつも優しいし、燈李はぶっきらぼうだけどなんだかんだで助けてくれる。だがその二人が揃って、この桜に関わることを渋っているように見えた。

　囲いを跨ぎ、燈李が桜に近づいていく。蒼汰も慌てて後を追った。

　近くで見ると、支柱を置かれた場所以外もボロボロだった。幹の木肌があちこち剥げて痛々しい。それでも、枝には幾つもの蕾をつけているのだ。

「生きたいって、思ってるよ……」

「どうだかな。……ほら」

「ん」

　燈李が出した左手を取り、繋ぐ。右手で木の幹に触れた燈李が目を閉じたのに合わせ、蒼汰も目を閉じた。

　車が走る音、室外機のモーター音、犬の吠える声。周囲の音とは別に、誰かが囁く声が聞こえる。すぐ耳元で囁くようで、でもずっと遠くで叫んでいるようにも聞こえるその声は、蒼汰の心を締め付けるものだった。

「これ……泣いてる、の？」

「そうだな」

「切られたくなくて？」

「…………知らね」

　繋いでいた手をぱっと離し、燈李は再びため息をついた。「先帰る」と言って燈李は歩いていってしまったけれど、泣いていた桜が気になって、蒼汰はその場に立ちつくした。

「もし……植え替えできるくらい治ったら、嬉しい？」

　幹に触れると、表面からザラザラと繊維がこぼれる。桜に拒絶されているような気がして、蒼汰は手を握りしめた。

「お兄ちゃんも燈李も、あんたに甘いよね」

　一人とぼとぼと家に帰ってきてみると、藍は仕事に出たあとだったし、燈李はまだ帰っていなかった。代わりにリビングで一人本を読んでいたのは、姉の紫苑である。

「急になにさ？」

「あんたの能力《ちから》は生きる力だから、二人とも逆のものを遠ざけようとしてる。まだ受け入れられないって」

　文庫本をとじテーブルに置いた紫苑は、自分の隣をぽんぽんと叩いた。ここに座れ、ということらしい。紫苑の言葉が気になって、蒼汰は大人しく従った。

「生きてるものはいずれ死ぬ。人だろうが植物だろうがそれは同じ」

「そんなのわかってるよ」

「わかってない、知ってるだけ。死を見たことがないでしょう？　身近な人が亡くなったことはないものね」

「そんなの姉ちゃんだってそうじゃん」

「そうね。でもあんたよりはわかってる。私の能力は死に近いから」

　隣に座る紫苑の声は、少し震えている。姉が自身の能力を忌避していることは、なんとなく気付いていた。

「…………ごめん」

「私のことは今はいいの。それより、あんたはもっと想像した方がいい。大事なものを置いて死ぬ無念さや、残されて生きる辛さを」

　淡々と、紫苑が言葉を続けた。

「あの桜の持ち主が亡くなったんだって」

　昔、あの桜のある場所には家があった。老夫婦が住んでいて、近所で遊ぶ蒼汰は幼なじみと共に、よくお菓子を貰っていたのを思い出す。

　桜が咲く頃には庭を開放してくれて、近所の人のお花見場所になっていた。

『娘が産まれた時に植えたんだよ』

　そう言ったおじいさんが桜を見上げる時は、いつも柔らかく微笑んでいた。まるで桜が娘そのものであるかのようだった。

　おじいさんが亡くなって、おばあさんは娘さんと住むことになり、数年後に家は取り壊された。桜だけがその場に残されていた。

　それからもずっと桜は咲き続けた。

　咲いて、散って、咲いて、散って、咲いて、散って、咲いて、散って。

　持ち主が……家族が離れてしまっても、桜は毎年咲き続けた。

　残された桜はどんな気持ちだったんだろう。

　家族に置いていかれて、悲しくなかっただろうか。

　生きているのに切られるだなんて、苦しくないだろうか。

「オレ、ちょっと出かけてくる」

「そう……、行ってらっしゃい。帰りにアイス買ってきて」

「うん。高いやつ買ってくるよ」

「全員分ね」

「もちろん！」

　蒼汰は勢い込んで玄関を出た。

　沈みかけの太陽が、泣いてるように揺らいでいた。

　桜の元にたどり着いた頃には、太陽はすっかり沈んでしまっていた。走ってきたおかげで息は弾み、汗が吹き出しているけれど、冷えた空気がどうにか気持ちを落ち着けてくれる。

「オレは全然子供で、想像力がなくて、勝手に生きたいだろうって決めつけて、あなたの気持ちをわかった気になって――」

　昼間と同じように幹に触れた。まだ泣いているだろうか。今も拒絶されているだろうか。

　こんなことを伝えたところで、何も変えられないかもしれないけれど。

「オレはあなたが咲くのが楽しみなだけだった。小さい頃からずっと！」

　桜からの返答は、蒼汰には聞くことが出来ない。それでも蒼汰は言葉を紡ぐことを止めなかった。

「家族が亡くなって悲しんでるあなたに……あとを追いたいって泣いてるあなたに、オレの言葉なんてなんの意味もないかもしれない。でも……でも、オレはこれからも、あなたの花が見たいです」

　蒼汰は精一杯の気持ちを伝えた。伝わるかどうかもわからない。それでも。

　その時、みし、と桜が鳴った。蒼汰が触れた幹のずっと下の方からの音だった。

「え……？」

　足元を見ようと屈んだとき、蒼汰は眩しい光に照らされた。明らかにスピードを超過しているだろう車が、蒼汰に向かってくる。Ｔ字路であることに気付いていないのか、突き当たりに向かってスピードを緩める気配がない。

　ぶつかる……っ！

　白い光が視界を埋めて、蒼汰の身体は強ばって動かなかった――。

　＊＊＊

「あの時桜が倒れなかったら、蒼汰轢かれてたんでしょ？　ミラクルだよなー」

「うん。桜に助けられた」

　コンビニでペットボトルの炭酸飲料を手に取りつつ、蒼汰は一年前の出来事を振り返る。

「蒼汰は無傷、運転手もかすり傷、だったっけ？　マジ強運。お前そういうとこあるよね」

「そうかなぁ？　でもあの時のは運とは違うと思ってるよ」

「運じゃなきゃ何よ」

「うーん……なんだろ」

「何それ、ダジャレ？」

「違うって」

　別々にレジに並び、会計を済ませる。この後は友人宅で勉強会の予定だ。きっと三十分もすれば、ペンではなくコントローラーを握っているだろうが。

「おじいさんとおばあさんが、見えた気がするんだよなぁ」

「なんか言ったー？」

「いーや、なんも。そうそう、あの桜の枝の挿し木が上手くいったらしいんだよね」

「へー……難しいことなん？」

「よく知らない。けど、もしかしたらまた咲くとこ見られるって」

「ふーん。なんかいいね、それ」

「ね。楽しみ」

　桜の咲く姿に思いを馳せて、蒼汰は幼なじみ宅へと向かうのだった。

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お当番回で各自怪異に遭遇します。

9話までゆるーくぬるーいホラーです。

よろしくお付き合いくださいませ。