空の色～願いを叶えるモノ～

24.蒼の笑顔

「蒼汰、起きて！　おーきーてー！」

「う……ん、まだ、ねむ……い……」

「ダメだったら！　アイス食べましょ！」

「…………寝起きにアイスとか、なんでぇ……？」

　遠慮なしに身体を揺さぶられ、抵抗の無意味さに気づき、蒼汰はもぞもぞと身体を起こした。寝ぼけ顔で声の主を見ると、ハツラツな笑顔を浮かべた母が「おはよ」と声をかけてくる。

「はよー……、母さん。今日はやたらと元気だね……」

　半分夢心地で、身体にかけられたタオルケットを脇によける。膜がかかったような目を手のひらで擦ると、ようやく朝日に照らされた自室がよく見えるようになった。

「私はいつも元気よ。当然今日も元気」

「そりゃよかった」

「さ、顔洗っておいで。アイス食べましょ」

「……んー……ま、いっか。顔洗ってきまーす」

　何故朝からアイスなのか、という疑問への答えはないままだったけれど、蒼汰は大人しく洗面所へ向かった。

　家の中はどこも暑くて、起き抜けから体力を奪われる。レバーを押し上げ水を出しても、なんとも言えないぬるい水が出てきて、ため息が出た。

「確かにアイス食べたいかも」

　陽子がいるのだから、リビングは涼しいはずだ。

　タオルでぽふぽふと濡れた顔を拭い、蒼汰はリビングに向かった。

「何味がいい？」

「何味があんの？」

　リビングに入ると、キッチンの方から陽子が呼びかけてくる。陽子の他には誰もおらず、テレビだけが一人で喋っているようだ。

　今ならアイス三個はいける。

　思ったとおりリビングは涼しかったけれど、蒼汰はすっかり目が覚めていて、何故朝からアイスなのか、という疑問は溶けてなくなっていた。

「桃と、柚子と、ほうじ茶と、ワサビだね」

「……最後おかしくない？」

「おかしくないよー。だって美味しそうだったから」

「四つしかなかったら、全員分ないなぁ。みんなどれ食べるだろ……って……あれ？」

　何かがひっかかる。

　六人家族なのにアイスが四個。

　ワサビ味だなんて攻めた味のアイスは、コンビニやスーパーで見かけたことはないのに、何故か味のイメージが出来た。

「あれー？　オレ、ワサビ味食べたことあるかも？」

「ずるいー。じゃあ私がワサビ味もらうね」

「うん……いいけど……」

　カップに盛られたアイスをパクリと口に運んで、「美味しー！」と陽子が笑う。

　カップアイスではなく、アイス店で買うようなカップに盛られたアイスが、蒼汰の目の前に三つ置かれた。三つのアイスは少しずつ溶け始めている。

「小さい頃はみんなで作ったよねー」

「え？　……あぁ、そうだね。みんなでっていっても、ほとんど父さんか藍兄が用意してくれてたけど」

「そうそう、藍ったら透くんに似て昔っから料理上手なのよねー。あ、一口ちょうだい」

　桃のアイスに陽子のスプーンが伸びる。ひとさじ掬われたアイスは、するりと陽子の口の中に消えていった。

「そういえば、八雲がいない……」

　いつもは小さな身体でソファを占領しているはずなのに。リビングを見回しても姿が見えなかった。

「八雲って……あぁ、猫ちゃん？」

「そうそう……母さん達がいない間に飼うことになって…………」

「…………」

「なって……、母さんはまだ、八雲に会ったことなくて……」

「うん、そうだね」

「…………母さん？」

　蒼汰が顔をあげると、陽子は困ったように微笑んでいる。三つのアイスのうち二つは、カップの中でドロドロに溶けていた。

「もしかして……オレ、死んだ？」

「…………」

　蒼汰の問いには答えず、陽子は柚子アイスだったものをスプーンで掬った。すっかり溶けてしまったアイスは、カップの中で乳白色の液体になっている。

「大丈夫、生きてるよ。助かる」

「そ、そっか。よかった……」

　蒼汰は自分の腰あたりに手をやった。ここに生まれた衝撃と熱。今はなんともないけれど、確かに銀の閃がここに吸い込まれたのを思い出した。

　ぞわり、と肌が粟立つ。

　手の先が小刻みに震え、それは次第に腕に、肩に、拡がっていく。

　自身を抱え込むようにしても、震えは止まらなかった。

「おかしいな……、助かるって聞いてるのに、こんな……」

「怖かったね、蒼汰。大丈夫。もう大丈夫だよ」

　震える身体を、陽子が抱きしめ優しく囁く。あやす様に撫でられた背中から、熱が身体の中に染み込むようだった。

「新はね、ひとりぼっちなんだよ」

「ひとりぼっち？」

「あれは世界の裏側にいるもの。誰の中にもいて、遠くて近い存在だけれど、決して交わらない。そこに在ってそこに無い、虚の存在」

「虚……」

「それなのにあの子は自我を持ってしまった。自分の願いを持ってしまったの」

「自分の願いって……持っちゃいけないの？」

　蒼汰の疑問に、陽子は悲しそうにかぶりを振った。

「いけなくないね。でも虚は存在しないものだから、その願いが叶うことはないんだ」

「…………」

「それで新は、虚であるから願いが叶わないのなら、実に転じればいい、と考えたの。つまり、人の身体を手に入れようとした」

「人の……」

「それで目をつけられたのが、紫苑だった」

「姉ちゃん？」

　蒼汰の素っ頓狂な声を合図にしたように、周囲の空間がゆらゆらと揺れる。陽炎の向こうにあるように見える部屋は、見慣れた家のリビングのはずなのに、どこか違和感があった。

「あ、姉ちゃんと燈李兄……が、ちっちゃい……」

　紫苑がダイニングの椅子に座って、マグカップを傾けている。隣には燈李が憮然とした顔で座り、向かい側に透が座っていた。

　紫苑と燈李は今より随分幼く、ランドセルを背負っていた頃だろうか。

「これは家の記憶。紫苑が新に攫われて、助け出されてきたあとの事だね」

「攫われたって……」

「この時は透くんが自分の中に新を封印した」

「封印……あいつが父さんのフリしてたのと、関係ある？」

　陽子は無言で三人を見ると、ため息とともに目を伏せた。

「そうだね。あれは透くんの身体だよ」

「…………父さんは？」

「ここにいる」

　陽子が自身の心臓辺りに触れる。蒼汰はくしゃりと顔を歪め、拳を握りしめた。

　再び空間ががゆらゆらと揺れた。

　場面が変わり、暗い廊下で一人、藍が鏡の中の自身を見つめている。

「藍は新の一部を与えられて、虚と繋がってしまった」

　そう告げる陽子を、月明かりが青白く浮かび上がらせた。蒼汰はごくりと息をのむ。

「あの子は透くんの代わりに、自分の中に新を封印しようとしてる。たぶんそのまま、自分ごと封印するつもりだと思う」

「え……？」

「新の力を削る目的もあるだろうけど……。藍は封印の器になるために、無理に影を……虚を吸収してる。もう自分を保つのがやっと、かもしれない」

「何それ……」

　確かに藍はめったに強い感情を出すことは無いけれど、いつも静かに微笑んでいて、蒼汰達家族には無条件で優しい。自分を保つのがやっとだなんて、そんな素振りを見せたこともないし、考えたことすらなかった。

　また空間が揺れる。

　紫苑と燈李の部屋のようだ。確かに昔は二人一緒の部屋だった。

　先程見たダイニングの映像より、少しだけ成長しているだろうか。

「燈李は、紫苑が新に攫われた瞬間を見てるの。自分が何も出来なかったって、ずっと考えてた……ううん、気に病んでた」

「燈李兄が……気に病む？　燈李兄が？」

「自分が紫苑の手を掴めていたら、あんなことにはならなかったって。それで、もし次に同じような事があったら……自分が身代わりになろうと、思ったみたい」

　映像の中で、二人が口論している。やがて涙を零した紫苑が布団に潜り込んでしまった。

「燈李兄が女の子みたいにしてるのって、もしかしてそういう……？」

「あの子はあれで、超がつくくらい真面目だから」

「…………」

　また空間が揺れ、リビングに戻ってきた。

　はじめに陽子とアイスを食べたリビングで、溶けた三つのアイスがテーブルに残されている。

「透くんも藍も頑張ってくれたけど、新は力をつけてしまった。本当は……相殺して弱めてから別の器に移すつもりだったんだけど。新の願いの強さに、私の力が追いつかなかった」

　陽子の声が震える。

　母の泣く姿など見たことが無い。蒼汰はびくりと顔を上げたけれど、陽子の目に涙は浮かんでいなかった。代わりに、感情が抜け落ちたように、表情がない。いつも笑顔だった陽子を思えば、涙と同じくらい珍しく、見たことの無いものだった。

　蒼汰自身に、誰かを責める気などない。

「……オレだけ何も知らずに、呑気にしてたんだなぁ」

　家族の中で自分だけが。

　ただ守られていた。

　そうとも知らずに。

『強い願望もなく、守られるだけの極陽は、別に脅威にはならないけどね』

　新はそう言っていた。

　蒼汰は自身の腰の辺りにもう一度触れる。恐ろしかった。熱い痛みと、死が迫る恐怖、為す術なく倒れたあの時の記憶は、きっと一生忘れられないだろう。

　しかし――

「オレには何ができるかな？」

　新の言葉は、逆に言えばそのまま新の脅威足り得るということだろう。

　陽子は、新の強い願いに追いつかなかった、と言った。

　必要なのは、強い願い。

　新のそれをも凌駕する、強い願いだ。

「大変なことだよ。蒼汰」

「うん、オレ頑張るよ。オレは……絶対に家族を守る」

　笑顔で言い切った蒼汰を、陽子は眩しげに見上げ抱きしめた。目尻に涙が滲む。

「……大きくなったね、蒼汰」

「母さん……オレもう高二だよ。身長だって家で一番高いし」

「うん……そうだね……」

「だからさ、母さん。母さんもちゃんと戻ってきてね」

「…………うん、絶対帰る」

　再び向き直った二人には、どちらも笑顔が浮かんでいた。

「大事なのは笑顔、だよ、蒼汰。どんな時も前を向いて、笑顔でいるの。自分の願いを忘れないで」

「おっけー。そういうのは得意！」

「うん、蒼汰ならできる！　頑張って！」

「おー！」

　蒼汰の決意を待っていたかのように、周囲が蜃気楼のようにゆらゆらと揺れる。庭に続くリビングの窓が輝き始め、真っ白な光で満ちていく。

「蒼汰、これを藍に」

「これは……うん、絶対渡す。すぐ渡す」

　陽子が手渡してきたものを、蒼汰はぎゅっと握りしめた。それは暖かな光となって蒼汰の胸に吸い込まれていく。

　周囲の景色と同じく、陽子の姿がぼんやりと滲み始めた。

「じゃあ母さん、行ってきまーす！」

「行ってらっしゃい蒼汰。気をつけて！　みんなにもよろしくね！」

「はーい！」

　そうして蒼汰は、揺れる景色の反対側、光のトンネルの中に足を踏み入れた。

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やられっぱなしはいけません。

試練は乗り越えてこそ。26話までー。