空の色～願いを叶えるモノ～

21.燈の喪失

「嘘だろ……？」

　蒼汰が刺され、緊急搬送されたと燈李が聞いたのは、アルバイト先の美容院の閉店間際だった。最後の客を送り出し店内の掃除をしている時に、紫苑から店に電話があったのである。

　明に断り、タクシーをぶっ飛ばして、病院に着いた燈李が見たのは、集中治療室でたくさんのチューブを付けられた弟の姿だった。

「蒼汰は……大丈夫、なんだよな？」

「……わからない。今夜が山だって」

「なんだよ……それ……」

　紫苑は唇を引き結んで俯いて、必死に泣くのを堪えているようだ。ずっと握りしめていたのだろう、スカートの太ももの辺りが皺になっている。

「やったヤツは……」

「捕まってる。女子中学生」

「なんで中学生が蒼汰を刺すんだよ！」

「私が知るわけないでしょ!?　私だって……」

　紫苑の目からぼろぼろと大粒の涙が零れ、燈李は顔を歪めた。

「くそっ……！」

　チラチラとこちらを窺う看護師は、声量を注意するべきか迷っているのだろう。燈李はパイプ椅子にドカッと腰をおろし、長い息を吐いた。

　紫苑を責めたい訳じゃない。

「燈李、来てたんだね」

「兄貴……」

　ふらりと現れた藍の声に顔を上げ、その姿を見た燈李の体がギクリと強ばる。藍は今にも倒れそうな程、生命力を感じなかった。ともすれば、ベッドに横たわる蒼汰よりも顔色が悪い。

「ひでぇ顔色」

「そうだね、ごめん……」

「…………」

　藍を責めたい訳でもない。

「……お兄ちゃん、椅子」

「あぁ、ありがとう」

　藍は蒼汰の顔をのぞき込み、頭を撫でた。辛そうに眉をしかめ、はくりと唇が動く。ごめん、と。

　言葉は途切れ、モニターから規則的に聞こえる電子音と、酸素マスクのシューシューと鳴る音だけになる。

　しばらくの間、燈李も紫苑も、藍に声をかける事が出来なかった。

「二人には今日、都築先生のところに泊まって欲しいんだ。話はついてるから」

　ようやく椅子に腰かけ大きく息を吐いたあと、藍が口にした言葉に、双子は顔を見合わせた。

「都築先生って……都築医院の？」

「明さんの親父さん、だよな？」

「そう。母さんが入院してる部屋の隣が空いてるから、そこを今夜一晩貸してくれるって」

　泊まって欲しいというのは、要望ではなく確定事項らしい。

「ま、待ってくれよ兄貴。何でそうなる？」

「今、家は危険かもしれない。僕は蒼汰が目を覚ますまでここを離れられないから」

「危険って……蒼汰を刺した子は捕まったでしょ？」

「…………」

　通り魔的なものではなかったのか。紫苑の問いに藍は口を噤む。

　誰でもよかったのではなく、蒼汰が狙われた。

　そして紫苑や燈李も狙われる可能性がある。

　藍の言葉と態度から察せられて、紫苑は青ざめ、燈李は声を荒らげた。

「兄貴、隠し事はやめてくれ。オレらにも関係することなら、ちゃんと話してくれよ！」

「燈李……、それは……」

「お兄ちゃん、私も……教えてほしい。なんで蒼汰がこんな目に合わなきゃいけないの？　蒼汰はバカだけど……バカだけど、誰かに恨まれるような人間じゃないよ」

「紫苑……」

　双子の言葉と眼差しが、藍を捉えて離さなかった。

　それでも、藍はまだ事情を話すのを躊躇い、かぶりを振る。

「わかった……もういい。兄貴には聞かねぇ」

「ちょっと、燈李？」

「自分で勝手に調べる。紫苑、都築医院には一人で行っとけ」

「バカ、何言って……」

「離せ」

　紫苑が燈李の腕を掴んだけれど、燈李は腕を軽く振ってそれを払う。視線は紫苑ではなく、藍に固定したままだ。

「…………わかった。話すよ」

　真っ直ぐにぶつけられた燈李の眼差しに、耐えきれなくなったのか。藍は深いため息と共に、口を開いた。

　些か固くなった空気を察しているのだろう。看護師が気まずそうに面会時間の終了を告げに来た。本来は一人ずつの面会であるところを、蒼汰の状態を鑑みて融通してくれていたのだが、そろそろ限界らしい。

　家族が使っていいと案内された小部屋へと移動する。小部屋には白いテーブルと椅子が四脚、簡易のパーテーションがあり、奥には簡易ベッドが置いてあった。

　燈李と紫苑が並んで座り、向かい側に藍が座る。

　テーブルの上で指を組んだ藍は、何かを考えるように目を閉じていたけれど、やがてゆっくりと話し始めた。

「蒼汰はたぶん……影に襲われたんだ。正確に言うと、影に操られた人間に、だけど」

「影って……あれは願いを叶えるものだって」

「蒼汰を刺した子の願いがなんだったかはわからない。殺したいほど憎い相手がいたのかもしれないし、殺人願望があったのかもしれない。ただ……ひとつだけ確かなのは、彼女も正常な状態では無かった事くらい、だよ」

「……だからって、許せる気はしないけど」

　不貞腐れたように眉を顰める紫苑に、藍は「そうだね」と悲しげに同意した。

「なんで蒼汰が襲われたんだ？　兄貴がここを離れられないってことは、まだ狙われてるってことなのか？」

「その可能性がある」

「都築院長の所に泊まるっていうのは？　家に帰れないの？」

「……都築医院は、結界があるんだよ。悪意のあるものを弾いてくれる。生者死者問わず、ね。家の方には、明日都築先生が結界を張ってくれることになったから、明日には帰れるよ」

　帰れると聞いて、紫苑はホッとしたようだ。しかし燈李はどんどん眉間の皺を深くしていた。

「明日帰れるのはわかった。都築医院に泊まるのもいい。でも兄貴は肝心なとこを話してない。はぐらかすなよ」

「…………」

「なんで蒼汰は襲われた？　なんでオレらが狙われる？」

「…………それは、……」

　口ごもる藍から、燈李は目をそらさなかった。藍の過保護は知っている。きっと自分たちを守るためとか、そんな理由なのだ。

　だが、いつまでも守られるばかりでいるつもりは、更々なかった。紫苑にもそれは伝わっているのだろう。同じように、藍を見つめている。

「大きくなったなぁ……」

　困ったように微笑んだ藍の肩から、ふっと力が抜けた。細められた濃藍色の目が、紫苑と燈李を見つめ返す。

「……二人とも、新って覚えてる？」

　藍の口から発せられた思いがけない名前に、紫苑と燈李は目を見開いた。

　紫苑は無意識だろうか、自身の手をぎゅっと握り合わせている。

「忘れるわけがねぇ」

　新は、燈李が無力であると突きつけた張本人だった。

　新は、紫苑が他人との関わりを避けるようになったきっかけだった。

　双子の心に大きな傷を残した彼は、紫苑を攫った後に、父と兄によって退けられたはずである。

　しかし――。

「新が出てきているんだ。もう父さんの封印は完全に破られてしまったんだよ」

「封印……？」

「影は消すことが出来ないからね」

「ちょっと待った。つまり……新は影なの、か……」

「黒い……霧……」

「親父の封印が破られたって、親父は？　親父は大丈夫なのか？　いつ病院に行っても会わないし、おかしいと思ってたんだ」

「父さんは……母さんを守ってるよ。心配しなくていいけど、しばらく会えないと思う」

「どこにいるかくらい……」

「僕もどこにいるかは知らないんだよ。都築先生が保護してくれてるって聞いただけなんだ」

「また都築先生か。よく知らないけど、もしかしてすげぇ人？」

「うん。母さんも頭が上がらないくらいって言えば、なんとなくわかる？」

「マジか」

　意外な事実に、燈李は目を丸くした。

　燈李にとって陽子は、行動は読めないし、言動は突飛だし、能力は破格で、頭が上がらない人物がいるだなんて、思ったこともなかったのである。

　片割れは知っていただろうか、と紫苑を見ると、紫苑も初耳のようである。

「新は……また私を攫いに来た……のかな」

「紫苑。紫苑が悪いことなんてひとつも無い。お前が気にすることじゃない」

「でも……蒼汰を襲ったのが新なら、それは私がいるせいでしょ？」

「紫苑、それは違うよ。襲ったのが新なら、悪いのは新だ。すり替える必要はないんだ」

「うん……」

　紫苑だって、頭ではわかっているはずなのだ。

　自分のせいだ、と悲劇のヒロインぶるような性格じゃない。でも今は、新の名前が出たことで感情が追いつかないのだろう。

　燈李は紫苑の背中を強めに叩いた。叩かれた紫苑はぎゅっと眉根を寄せて、燈李を睨む。

「痛いんだけど」

「目ェ覚めただろ」

「…………」

　フン、と鼻を鳴らした紫苑は、テーブルの下で燈李の足を蹴る。それは軽く小突く程度で、紫苑の言外の、わかりにくい感謝なのだった。

　＊

　藍に蒼汰を託し、燈李と紫苑は都築医院へ移動した。もう夜も遅く、外来患者はいないし、病室の明かりも粗方消えている。

　街灯の明かりで浮かび上がった病院は、レンガ造りという近年日本では滅多にない造りだからか、どこか異世界じみていた。

「先行ってろ」

「どこ行くの？　コンビニ？」

「まぁそんなとこ」

「今日はやめときなよ」

「すぐ戻るって」

　呆れたように半眼になった紫苑は、「気をつけて」と言って病院の裏手に向かう。正面入口は施錠されているので、裏手の職員入口を使うように、言われていた。

　裏手に向かった紫苑の背中が見えなくなったところで、燈李は頭をかいた。

　襲ってくるのが新なら、狙われるのは紫苑だろう。だが自分はどうだろうか、と考えた時、漠然とだが自分は狙われないという確信があった。

「あいつはオレに興味がない。オレは……家族の中で一番無能だから」

　かつて、新が言った『キミには用はないんだ』という言葉を、燈李は覚えている。紫苑と一緒にいると、いつも鬱陶しそうにしていたことも。

　それならば、どうして蒼汰は襲われたのだろう。

　新について知らされた衝撃で飛んでいたけれど、【何故】の部分は答えをもらっていなかったのだ。

「……現場検証、だな」

　蒼汰が刺される瞬間を目撃した人間は、見つかっていないらしい。きっといないのだろう、と思う。

「ま、人がいなくてもな」

　燈李は辺りの植物たちを見回して、ニヤリと口端を上げた。

「お前たちは見てただろ？　教えてくれ、蒼汰に起きた事を」

　蒼汰は背後から腰のあたりを刺されていた。

　いくら蒼汰が能力のコントロールを覚え始めたばかりといっても、影が近くにいて気付かないわけが無い。

　背後に迫る影に気付けなかった理由が知りたかった。

　病院の植物たちに蒼汰が向かった方向を確認して、病院を出る。駅と反対の方向に向かったようだ。

「どこ行くつもりだったんだ？」

　街路樹、植え込み、中央分離帯にまで植物はある。それらの声を聴きながら、蒼汰の足取りをトレースするが、ある一箇所で植物達の反応がおかしい場所があった。

「ここが現場、か？」

　商店どころか、自動販売機のひとつすら無い場所だった。この先に向かったところで、しばらくそれは続くだろう。徒歩でどこかを目指すのに、あまり選ばないルートである。

「怯えてる……」

　その辺りの植物達は、みんな怯えていた。彼らの感情は人よりも乱れにくく、ささやかな気配でしかないのに。明らかに怯えとわかる感情だった。

「怖がらせて悪い。ただ、何があったのか知りたいんだ。蒼汰はオレの……大事な弟なんだよ……」

　燈李はじっと植物の反応を待つけれど、応えはなかった。

「聞こえてない……のか？」

　首を傾げ、歩道脇のサツキに手を触れる。

　途端に燈李の脳内に、映像が浮かび上がってきた。

「な、んだ……、これ……!?」

　自身の視界に写るものと、同じようで違う映像が目の前に現れたようだった。

　景色が二重に見えていた。夕暮れと夜の映像が重なり、夕暮れには人影もある。激しく切り替わる画面を見ているようで、堪らず燈李を両手で顔を覆った。

　目を塞いだことで、見える映像が夕暮れだけになる。

　夕暮れに見えていた人影は蒼汰だった。

「蒼汰の、前に……いる、のは……？」

　蒼汰が誰かに掴みかかっている。相手は――

「……親父？」

　透の姿をしているが、燈李の直感が否を告げる。その証拠を示すように、体から黒い霧が染み出し立ち込める。

『ボク……は、新…………だ』

「！」

　黒い霧が辺りを覆い、夜のように光が遠のいた。

　新と名乗った透の声が、周波数の合っていないラジオのように、ぶつぶつと途切れて聞こえる。

『強い願望もなく、……れるだけの……、脅威に…………けど……』

「くそっ……なんて言ってんだ。途切れてよく聞こえねぇ……」

　透の姿をして、新を名乗った男の目がドロリと闇色に染まる。

『でも……しっ……ら学ん…………』

　これはきっと、植物たちの恐怖の記憶。

　そんなものが見えたのは初めてだったけれど。

「もっとよく……聞かせてくれ」

　燈李は意識して能力の出力を上げた。もう少し、もう少しだけ、と新の声を追う。植物相手のコントロールは繊細だということを、燈李はすっかり失念していた。

　新がちらりとこちらを見た気がする。

　燈李の視界に、少女が立ち塞がった。

　覚束無い足取りで、蒼汰に近づいて行く。頭部を黒い霧に覆われた少女の手には、ナイフが握られていた。

「逃げろ、蒼汰！」

　過去の映像なのはわかっていても、叫ばずにはいいられなかった。

　振り返った蒼汰の視線が、少女からナイフに吸い込まれていく。

『…………ヤバ……』

　蒼汰の腰にナイフが突き刺さる瞬間、燈李の中で何かが弾けたような感覚があり、映像がブラックアウトした。

　新が言っていたことがもっと聞き取れていれば、なにか分かったかもしれないのに。

　蒼汰が倒れたあとも見えたら、自分にもできることが見つかるかもしれないのに。

「……くそっ！」

　苛立ちと共に、顔を覆っていた手をおろす。

　燈李の目の前では、サツキが枯れ果てていた。触れた葉だけではなく、周囲の数株が全て朽ち、死んでいる。

「は……？　え、もしかしてオレが枯らしたのか……？」

　慌てて周囲の植物たちの声に耳を傾けたけれど、どれだけ意識しても何も聞こえなかった。

　無事だった近くのトウカエデの幹に触れてみても、何も聞こえない。

「嘘だろ……、聞こえなくなってる……」

　燈李は、植物と意思疎通できる能力を、失ってしまったのだった。